الشيء الوحيد الأكثر روعة من إرسال طائرة هليكوبتر بدون طيار لاستكشاف تيتان هو إرسال طائرة تعمل بالطاقة النووية للقيام بهذه المهمة. تم اختيار مهمة طائرة الهليكوبتر بدون طيار هذه ، المسماة بمركبة دراجون فلاي الفضائية ، كواحدة من اثنين من المتأهلين للتصفيات النهائية لمهام الاستكشاف الروبوتية لوكالة ناسا المخطط لها في منتصف عام 2020. اختارت ناسا مهمة دراجونفلاي من بين 12 اقتراحًا كانوا يدرسون بها في إطار برنامج نيو هورايزونز.
تيتان هو أكبر أقمار زحل ، وهو هدف أساسي في البحث عن الحياة في نظامنا الشمسي. يحتوي تيتان على بحيرات هيدروكربونية سائلة على سطحه ، وكيمياء غنية بالكربون ، ومحيطات تحت السطح. يقوم تيتان أيضًا بتدوير الميثان بالطريقة التي تدور بها الأرض المياه.
تُظهر هذه الصورة ذات الألوان الحقيقية لتيتان ، التي التقطتها مركبة كاسيني الفضائية ، الغلاف الجوي الضبابي الكثيف للقمر. الصورة: بواسطة وكالة ناسا - http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA14602 ، المجال العام ، https://commons.wikimedia.org/w/index.php؟curid=44822294
ستقوم Dragonfly بمهمتها من خلال القفز على سطح تيتان. بمجرد تحديد موقع هبوط أولي على تيتان ، ستهبط دراجونفلاي هناك بمساعدة شلال. ستقضي Dragonfly فترات من الوقت على الأرض ، حيث ستشحن بطارياتها بها مولد كهربائي حراري للنظائر المشعة . بمجرد شحنها ، ستطير لساعات في الوقت المحدد ، وتقطع عشرات الكيلومترات خلال كل رحلة. يسمح الغلاف الجوي الكثيف لتيتان وجاذبيته المنخفضة (مقارنة بالأرض) بهذا النوع من المهام.
خلال هذه الرحلات الفردية ، سيتم تحديد مواقع الهبوط المحتملة لمزيد من العمل العلمي. ستعود Dragonfly إلى موقع الهبوط الأولي الخاص بها ، وستزور المواقع الأخرى فقط بمجرد التحقق من أنها آمنة.
يتم تطوير اليعسوب في مختبر جونز هوبكنز للفيزياء التطبيقية (JHAPL.) وزن التصميم الأولي 450 كجم. إنه تصميم مزدوج رباعي المروحية ، مع أربع مجموعات من الدوارات المزدوجة.
قالت إليزابيث ترتل من APL ، المحققة الرئيسية في Dragonfly: 'تيتان هو عالم محيطي رائع'. 'إنه القمر الوحيد في المجموعة الشمسية الذي يتميز بجو كثيف وطقس وسحب وأمطار وبحيرات وبحار سائلة - وهذه السوائل هي الإيثان والميثان. هناك الكثير من العلوم والاكتشافات المذهلة التي يتعين القيام بها على Titan ، ويسعد فريق Dragonfly بأكمله وشركاؤنا ببدء المرحلة التالية من تطوير المفهوم '.
تتمحور الأهداف العلمية لمهمة اليعسوب حول الكيمياء العضوية البريبايوتك وقابلية السكن على تيتان. من المحتمل أن تحتوي على أربع أدوات:
- مطياف الكتلة
- مطياف أشعة جاما
- مجسات الغلاف الجوي والجيوفيزيائية
- الكاميرات
تم اختياره كمرشح نهائي يجعل الفريق الذي يقف وراء Dragonfly متحمسًا للمشروع. قال رالف سيميل ، مدير APL: 'هذا يقربنا خطوة واحدة من إطلاق مهمة استكشاف الفضاء الجريئة والمثيرة للغاية إلى تيتان'. 'نحن ممتنون للفرصة التي أتيحت لنا لمواصلة تطوير مقترحاتنا للحدود الجديدة ومتحمسون بشأن التأثير الذي ستحدثه بعثات ناسا على العالم.'
ينطوي استكشاف تيتان على مجموعة هائلة من التحديات. ولكن كما رأينا في السنوات الأخيرة ، فإن وكالة ناسا وشركائها لديهم القدرة على مواجهة تلك التحديات. قام فريق JHAPL وراء Dragonfly أيضًا بتصميم وبناء آفاق جديدة مهمة إلى بلوتو وجسم حزام كويبر 2014 MU69 . إن سجل نجاحهم جعل الجميع متحمسًا لمهمة Dragonfly.
ستتلقى مهمة دراجونفلاي ، والمرشح النهائي الآخر - عودة عينة استكشاف البيولوجيا الفلكية للمذنب التي طورتها جامعة كورنيل ومركز جودارد لرحلات الفضاء - تمويلًا حتى نهاية عام 2018 للعمل على المفاهيم. في ربيع عام 2019 ، ستختار ناسا أحدها وستمول تطويره المستمر.
دراجونفلاي جزء من برنامج نيو فرونتيرز التابع لوكالة ناسا. مهمات الحدود الجديدة هي بعثات علمية كوكبية بحد أقصى يبلغ حوالي 850 مليون دولار. تشمل مهام New Frontiers جونو مهمة إلى كوكب المشتري أوزوريس ريكس مهمات عودة عينة الكويكب ، ومهمة نيو هورايزونز المذكورة أعلاه إلى بلوتو.
قراءة متعمقة: