من المفترض أن تكون الأقزام البيضاء عبارة عن بقايا ميتة من النجوم ، محكوم عليها ببساطة أن تتلاشى في الخلفية. لكن الملاحظات الجديدة تظهر أن البعض قادر على الحفاظ على بعض مظاهر الحياة من خلال تغليف أنفسهم بطبقة من الهيدروجين الصهر.
الأقزام البيضاء هم النوى المتبقية الكثيفة من النجوم الشبيهة بالشمس . يتعرضون للكون عندما تكوّن النجوم الكثير من الكربون والأكسجين في مراكزهم. ثم يقومون بتمزيق أنفسهم في عملية مؤلمة بطيئة تؤدي في النهاية إلى إنشاء سديم كوكبي. مع تجريد كل الطبقات الخارجية ، يبقى اللب - قزم أبيض.
الأقزام البيضاء خاملة. ليس لديهم كتلة كافية لإشعال الاندماج النووي لكربونهم وأكسجينهم ، ولذا يجلسون هناك ، يشعون حرارتهم ببطء لدهور على مدى دهور.
لكن بحث جديد يتحدى تلك القصة البسيطة.
أوضح جيانشينغ تشين من جامعة ألما ماتر ستوديوروم يونيفيرسيتا دي بولونيا والمعهد الوطني الإيطالي للفيزياء الفلكية ، الذي قاد هذا البحث: 'لقد وجدنا أول دليل رصدي على أن الأقزام البيضاء لا يزال بإمكانها الخضوع لنشاط نووي حراري مستقر'. 'كانت هذه مفاجأة كبيرة ، لأنها تتعارض مع ما هو شائع'.
قارن فريق البحث بقيادة تشين مجموعتين كرويتين ، M3 و M13 ، مع تلسكوب هابل الفضائي . ركزوا بشكل خاص على الأطوال الموجية القريبة من الأشعة فوق البنفسجية ، والتي سمحت لهم بمقارنة أكثر من 700 من الأقزام البيضاء داخل المجموعتين.
وجدوا أن الأقزام البيضاء في M3 كانت قياسية جدًا ، لكن M13 كان لها مجموعتان مختلفتان: مجموعة واحدة من الأقزام البيضاء العادية ، والأخرى مغلفة بطبقة خارجية من الهيدروجين.
بدمج النتائج مع عمليات المحاكاة الحاسوبية ، قرر تشين وزملاؤه أن حوالي 70٪ من الأقزام البيضاء في M13 تحتوي على الكثير من الهيدروجين المحيط بها لدرجة أن القذائف كانت تخضع لعملية اندماج نشطة. هذا الاندماج قادر على إبقاء الأقزام البيضاء أكثر دفئًا لفترة أطول بكثير مما اعتقد علماء الفلك سابقًا أنه ممكن.
يستخدم علماء الفلك علاقات وقت التبريد الراسخة للتواصل درجة حرارة القزم الأبيض حتى عمره ، مما يساعدهم على فهم أصولهم وبيئتهم بشكل أفضل. البحث الجديد يجعل هذه العلاقة غامضة بعض الشيء.
أضاف فرانشيسكو فيرارو من جامعة ألما ماتر ستوديوروم يونيفيرسيتا دي بولونيا والمعهد الوطني الإيطالي للفيزياء الفلكية ، اللذان نسقا الدراسة: 'يتحدى اكتشافنا تعريف الأقزام البيضاء عندما ننظر في منظور جديد للطريقة التي تتقدم بها النجوم في السن'. 'نحن ندرس الآن عناقيد أخرى مشابهة لـ M13 لتقييد الظروف التي تدفع النجوم للحفاظ على غلاف الهيدروجين الرقيق الذي يسمح لها بالتقدم في العمر ببطء.'
