ما هو أفضل مكان للتنقيب والحفر على سطح المريخ - وليس للبحث عن النفط ولكن للتنقيب في ماضي المريخ؟ على ما يبدو ، فإن البقعة المستوية نسبيًا بالقرب من خط الاستواء هي المكان المفضل. إن مركبة الإنزال InSight لعام 2016 هي المهمة التالية للهبوط على سطح المريخ وستستخدم مسبارًا لتطرق 3-5 أمتار تحت السطح. قامت ناسا الآن بتضييق نطاق مواقع الهبوط المحتملة إلى أربعة مواقع فقط من أصل 22 موقعًا مقترحًا ، وتقع جميع المواقع الأربعة على طول الجزء الأوسط من الكوكب في سهول إليسيوم بلانيتيا.
قال الجيولوجي مات غولومبيك من مختبر الدفع النفاث: 'اخترنا أربعة مواقع تبدو أكثر أمانًا'. يقود Golombek عملية اختيار الموقع لـ InSight. 'لديهم تضاريس ناعمة في الغالب ، قليل من الصخور ومنحدرات قليلة جدًا.'
تصور فكرة هذا الفنان مركبة هبوط المريخ الثابتة التابعة لوكالة ناسا والمعروفة بالاختصار InSight أثناء العمل على دراسة المناطق الداخلية للمريخ. رصيد الصورة: JPL / NASA
يرمز InSight إلى 'الاستكشاف الداخلي باستخدام التحقيقات الزلزالية والجيوديسيا والنقل الحراري' ومن المقرر إطلاقه في مارس 2016 والأرض في سبتمبر من ذلك العام. ستحقق البعثة في العمليات التي شكلت كوكب المريخ وشكلته وستساعد العلماء على فهم أفضل لتطور الكواكب الصخرية في نظامنا الشمسي الداخلي ، بما في ذلك الأرض. كما أنه سيراقب درجة الحرارة الداخلية الحالية للكوكب وأي زلازل تحدث.
لذلك ، على عكس عمليات الهبوط السابقة على سطح المريخ ، فإن ما هو على السطح في المنطقة لا يهم كثيرًا في اختيار الموقع باستثناء اعتبارات السلامة.
قال Bruce Banerdt ، الباحث الرئيسي في InSight: 'لا تتعلق الأهداف العلمية لهذه المهمة بأي موقع محدد على المريخ لأننا ندرس الكوكب ككل ، وصولاً إلى صميمه'. 'سلامة المهمة والبقاء على قيد الحياة هما ما يدفع معاييرنا لموقع الهبوط.'
تعمل Elysium بشكل جيد مع مهمة InSight بسبب اثنين من القيود الهندسية الأساسية. أحد المتطلبات هو الاقتراب بدرجة كافية من خط الاستواء حتى تحصل المجموعة الشمسية لمركبة الهبوط على طاقة كافية في جميع أوقات السنة. أيضًا ، يجب أن يكون الارتفاع منخفضًا بدرجة كافية للحصول على جو كافٍ فوق الموقع لهبوط آمن. ستستخدم المركبة الفضائية الغلاف الجوي للتباطؤ أثناء الهبوط.
يحتاج InSight أيضًا إلى أرضية قابلة للاختراق لمسبارها الذي سيراقب الحرارة القادمة من باطن الكوكب. يمكن لهذه الأداة أن تخترق المواد السطحية المتكسرة أو التربة ، ولكن يمكن إحباطها بواسطة صخرة صلبة أو صخور كبيرة. ستنشر InSight أيضًا مقياسًا للزلازل على السطح وستستخدم الراديو الخاص به لإجراء القياسات العلمية.
كانت الصور من المركبة المدارية لاستكشاف المريخ حاسمة في تضييق نطاق المواقع ، وستستمر في مساعدة العلماء والمهندسين في اختيار الموقع النهائي.
قال جولومبيك إنه نظرًا لأن اعتبار ما هو تحت السطح مهم لتقييم مواقع الهبوط المرشحة ، فقد درس العلماء أيضًا صور MRO لصخور كبيرة بالقرب من فوهات المريخ التي شكلتها تأثيرات الكويكبات. تقوم التأثيرات بحفر الصخور من تحت السطح ، لذلك من خلال النظر في المنطقة المحيطة بالحفر ، يمكن للعلماء معرفة ما إذا كانت الصخور تحت السطح ستحتوي على صخور تحجب المسبار تحت سطح التربة.
كل موقع في الدور قبل النهائي عبارة عن قطع ناقص يبلغ طوله 81 ميلاً (130 كيلومترًا) من الشرق إلى الغرب و 17 ميلاً (27 كيلومترًا) من الشمال إلى الجنوب. يحسب المهندسون أن المركبة الفضائية ستكون لديها فرصة بنسبة 99٪ للهبوط داخل هذا القطع الناقص ، إذا استهدفت المركز.
سيختار الفريق اثنين أو ثلاثة من المتأهلين للتصفيات النهائية بحلول نهاية عام 2014 ، ويتخذ قرارًا نهائيًا بشأن وجهة InSight بحلول نهاية عام 2015.