من الصعب رؤية ما بداخل كوكب زحل ، لأن الغلاف الجوي معتم لجميع الأطوال الموجية للإشعاع. علينا الاعتماد على المحاكاة الحاسوبية والتخمين القائم على الفيزياء لمحاولة فهم باطن ذلك العالم العملاق. لكن الباحثين أصبحوا أكثر مهارة في تقنية مختلفة: البحث عن أدنى حركات في حلقات زحل.
ال حلقات زحل مصنوعة من تريليونات من قطع صغيرة من جليد الماء ، معظمها صغير بما يكفي لتناسب يدك. كل بتة فردية تدور حول زحل بطريقتها الخاصة ، وكل واحدة منها عبارة عن كاشف جاذبية صغير.
كوكب زحل ليس مجرد كرة غاز موحدة بسيطة. لها طبقات معقدة وربما حتى نواة صخرية. تتحرك المواد لأعلى ولأسفل داخل الغلاف الجوي لزحل ، وكل شيء في حالة حركة ثابتة.
في كل مرة يتغير فيها الجزء الداخلي من زحل ، تستجيب جزيئات الجليد التي تتكون منها الحلقات ، وتتأثر بالتوزيع الجديد للجاذبية. وستظهر التكوينات الداخلية المختلفة لزحل نفسها في الحلقات ، لأن الترتيبات المختلفة للمواد ستؤدي إلى ذلك مدارات مختلفة مفضلة لمادة الحلقة .
في بعض الأحيان يمكن أن تنتشر موجات كاملة داخل الحلقات ، أو تظهر تموجات قصيرة فيها. يعتمد تحليل الحلقات على وجود ملاحظات ممتازة لها ، وهذا بفضل مهمة كاسيني التاريخية لناسا. التقطت تلك المهمة عددًا لا يحصى من الصور عالية الدقة للحلقات ، والتي يمكن لعلماء الفلك الآن استخدامها لمحاولة إعادة بناء الحلقة الجزء الداخلي من زحل .
استخدم علماء الفلك بالفعل هذه التقنية ، المسماة علم الزلازل الحلقية ، لاكتشاف أن جوهر زحل قد يكون منفوشًا أكثر مما كنا نعتقد سابقًا . توصل بحث جديد إلى أن الجزء الداخلي من زحل مقسم إلى طبقات بطريقة مستقرة ، مما يعني أنه كذلك حدود نظيفة ومتسقة بين الطبقات . قد يكون التحليل المستقبلي قادرًا على إعادة بناء الهيكل الداخلي بأكمله والمساعدة في شرح المراحل الغريبة للمادة الموجودة في هذا العالم العملاق.
