أعطى مزيج من الطقس الصافي بشكل استثنائي ، والاقتراب الثابت لصيف الشمال ، والمسار المداري في اتجاه القطب كاسيني - وعلماء كاسيني - مناظر غير مسبوقة لعدد لا يحصى من البحيرات المنتشرة عبر المنطقة القطبية الشمالية لتيتان. في فسيفساء الأشعة تحت الحمراء القريبة أعلاه يمكن رؤيتها على أنها بقع داكنة وبقع منتشرة حول القطب الشمالي للقمر. تمت ملاحظتها سابقًا بشكل رئيسي عبر الرادار ، وهي أفضل الصور المرئية وطول الموجات تحت الحمراء التي تم الحصول عليها على الإطلاق لبحيرات 'اليابسة' الشمالية في تيتان! '
تيتان هو العالم الآخر الوحيد إلى جانب الأرض المعروف باحتوائه على أجسام سائلة مستقرة على سطحه ، ولكن على عكس الأرض ، فإن بحيرات تيتان ليست مليئة بالمياه - وبدلاً من ذلك فهي مليئة بالميثان السائل والإيثان ، والمركبات العضوية التي تتكون من غازات. الأرض لكن السوائل في بيئة تيتان شديدة البرودة بدرجة -290 فهرنهايت (-180 درجة مئوية).
في حين تم تحديد بحيرة كبيرة وعدد قليل من البحيرات الأصغر سابقًا في القطب الجنوبي لتيتان ، فإن جميع بحيرات تيتان تقريبًا تظهر بالقرب من القطب الشمالي للقمر.
ملاحظات الأشعة تحت الحمراء للبحيرات الشمالية لتيتان. يمثل الصليب القطب الشمالي الجغرافي لتيتان. (ناسا / مختبر الدفع النفاث- معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا / مباحث أمن الدولة)
للحصول على فكرة عن الحجم ، فإن البحيرة الكبيرة في الجزء العلوي الأيمن أعلاه (وأكبر بحيرة على تيتان) تعد Kraken Mare من حيث الحجم مقارنة ببحر قزوين وبحيرة سوبيريورمجموع. Kraken Mare كبيرة جدًا لدرجة أن ضوء الشمس شوهد تعكس سطحها في عام 2009. يبلغ عرض بونجا ماري ، أقرب قطب تيتان ، 240 ميلاً (386 كم).
بجانب الكشف عن ( بغرابة ) الأسطح الملساء للبحيرات - التي تظهر مظلمة في الأطوال الموجية القريبة من الأشعة تحت الحمراء ولكنها ستكون أيضًا أغمق من المناظر الطبيعية المحيطة في الضوء المرئي - تُظهر صور كاسيني هذه أيضًا تضاريس مشرقة بشكل غير عادي تحيط بها. نظرًا لوجود غالبية بحيرات تيتان داخل هذه المنطقة المشرقة ، يُعتقد أنه يمكن أن يكون هناك ارتباط جيولوجي ؛ هل هذه نسخة تيتان من التضاريس الكارستية ، مثل ما هو موجود في جنوب شرق الولايات المتحدة ونيو مكسيكو؟ هل يمكن أن تكون هذه البحيرات مجرد أسطح مرئية لطبقة مائية جوفية ضخمة من الهيدروكربون؟ أم أنها برك ضحلة تملأ المنخفضات في تدفق الحمم البركانية القديمة؟
فسيفساء مشروحة بالأشعة تحت الحمراء للقطب الشمالي لتيتان (NASA / JPL-Caltech / SSI)
أو،هل هي بقايا بحيرات وبحار كانت أكبر في السابق والتي تبخرت منذ ذلك الحين؟ قد تكون المناطق ذات اللون البرتقالي في الفسيفساء ذات الألوان الزائفة متبخرًا - وهو ما يعادل تيتان من المسطحات الملحية على الأرض. يُعتقد أن المادة المتبخرة هي مواد كيميائية عضوية في الأصل من جزيئات ضباب تيتان التي كانت تذوب في الميثان السائل.
كتبت كارولين بوركو ، قائدة فريق التصوير في كاسيني ، في رسالة بالبريد الإلكتروني في وقت سابق اليوم: 'هل هذا مؤشر على أنه مع زيادة الدفء ، بدأت البحار والبحيرات تتبخر ، تاركة وراءها رواسبًا من المواد العضوية'. '... بعبارة أخرى ، ما يعادل تيتان من المسطح الملحي؟'
أكبر بحيرة في القطب الجنوبي لتيتان ، بحيرة أونتاريو ، تمت مقارنتها سابقًا ببحيرة سريعة الزوال في ناميبيا تسمى Etosha Pan. ( اقرأ المزيد هنا. )
هذه الملاحظات ممكنة فقط بسبب الدراسة المطولة والطويلة المدى لزحل وعائلة أقماره بواسطة مركبة الفضاء كاسيني ، والتي بدأت بتأسيس مدارها في عام 2004 واستمرت منذ ذلك الحين عبر مواسم متعددة على مدار ثلث سنة الكوكب ذي الحلقات. إن وجود بحيرات الميثان على تيتان أمر رائع بلا شك ، ولكن لم يتم اكتشاف مدى عمق البحيرات ومن أين أتوا وكيف يتصرفون في بيئة تيتان. لحسن الحظ ، فإن الموسم المتغير في صالحنا.
قالت ليندا سبيلكر ، عالمة مشروع كاسيني ، ومقرها في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا ، باسادينا ، كاليفورنيا: 'منطقة البحيرات الشمالية في تيتان هي واحدة من أكثر المناطق شبهاً بالأرض وإثارة للاهتمام في النظام الشمسي. نحن نعلم أن البحيرات هنا تتغير مع المواسم ، ومهمة كاسيني الطويلة في زحل تمنحنا الفرصة لمشاهدة تغير الفصول في تيتان أيضًا. الآن بعد أن أشرقت الشمس في الشمال ولدينا هذه المناظر الرائعة ، يمكننا البدء في مقارنة مجموعات البيانات المختلفة واستكشاف ما تفعله بحيرات تيتان بالقرب من القطب الشمالي '.
تم الحصول على الصور الموضحة أعلاه بواسطة مطياف رسم الخرائط المرئي والأشعة تحت الحمراء (VIMS) من كاسيني أثناء تحليق قريب من تيتان في 12 سبتمبر 2013.
اقرأ المزيد على موقع مختبر كاسيني للتصوير المركزي للعمليات (CICLOPS) هنا وعلى موقع ناسا هنا .
'ولكن كم هو مثير للاستمرار في اكتشاف مناطق جديدة على هذا القمر الرائع ... مكان كان ، حتى وصول كاسيني إلى زحل قبل ما يقرب من 10 سنوات ، أكبر مساحة منفردة من التضاريس غير المرئية التي بقيناها في نظامنا الشمسي. كانت مغامراتنا هنا جوهر الاستكشاف. ولم ينته الأمر بعد! '
- كارولين بوركو موقع التواصل الاجتماعي الفيسبوك
رسم توضيحي لبحيرة تيتانيك © Ron Miller. كل الحقوق محفوظة.
راجع أيضًا مقالة مقابلة وتوضيحًا مثيرًا لاستكشاف تيتان الروبوتية بواسطة فنان الفضاء الرائع رون ميلر على io9.com.
