وضع العلماء خريطة لحقول الكثبان الرملية الشاسعة على تيتان والتي قد تتماشى مع الرياح على أكبر أقمار زحل - تتدفق عكس الطريقة التي تنبأت بها النماذج المناخية.
تمثل الخرائط ، على النحو الوارد أعلاه ، أربع سنوات من بيانات الرادار التي جمعتها مركبة كاسيني الفضائية. إنها تكشف عن كثبان متموجة تتجه عمومًا إلى الشرق والغرب ، مما يعني أن رياح تيتان تهب على الأرجح باتجاه الشرق بدلاً من الغرب. إذا كان الأمر كذلك ، فإن الرياح السطحية لتيتان تهب عكس الاتجاه الذي اقترحته نماذج الدوران العالمية السابقة. في المثال أعلاه ، تشير الأسهم إلى اتجاه الرياح العام. قد تحتوي المناطق المظلمة التي لا تحتوي على أسهم على كثبان ولكن لم يتم تصويرها بعد.
يقول رالف لورينز ، كاسيني: 'يوجد عدد قليل جدًا من الغيوم في تيتان ، لذا فإن تحديد اتجاه هبوب الرياح ليس بالأمر السهل ، ولكن من خلال تتبع الاتجاه الذي تتشكل فيه كثبان تيتان الرملية ، نحصل على نظرة ثاقبة لنمط الرياح العالمية'. عالم الرادار في جامعة جونز هوبكنز في ماريلاند. 'فكر في الكثبان الرملية وكأنها ريشة طقس ، توجهنا إلى الاتجاه الذي تهب فيه الرياح.'
يُعتقد أن كثبان تيتان تتكون من حبيبات رملية هيدروكربونية يُرجح أنها مشتقة من مواد كيميائية عضوية في سماء تيتان الملوثة بالضباب. تلتف الكثبان حول التضاريس المرتفعة ، مما يوفر فكرة عن ارتفاعها. تتراكم بالقرب من خط الاستواء ، وقد تتراكم هناك لأن الظروف الأكثر جفافاً تسمح بنقل الجزيئات بسهولة بواسطة الرياح. تحتوي خطوط العرض العليا لتيتان على بحيرات وقد تكون 'أكثر رطوبة' بمزيد من الهيدروكربونات السائلة ، وليست ظروفًا مثالية لتكوين الكثبان الرملية.
قالت جاني راديبو ، من جامعة بريغهام يونغ في ولاية يوتا: 'كثبان تيتان هي سمات شابة وديناميكية تتفاعل مع العوائق الطبوغرافية وتعطينا أدلة حول أنظمة الرياح'. 'تأتي الرياح في هذه الكثبان الرملية من اتجاهين مختلفين على الأقل ، ولكن بعد ذلك تتحد لتكوين الاتجاه العام للكثبان الرملية.'
يقول الباحثون إن نمط الرياح مهم للتخطيط لاستكشافات تيتان المستقبلية التي قد تتضمن تجارب محمولة بالبالون. تم رسم حوالي 16000 جزء من الكثبان الرملية من حوالي 20 صورة رادار ، وتم رقمنتها ودمجها لإنتاج الخريطة الجديدة ، والتي تتوفر في http://saturn.jpl.nasa.gov و http://www.nasa.gov/cassini . ظهرت ورقة تستند إلى النتائج الجديدة في عدد 11 فبراير منرسائل البحث الجيوفيزيائي.
كاسيني ، التي تم إطلاقها في عام 1997 وهي الآن في عمليات مهمة موسعة ، تواصل شق مسارها حول نظام ساتورن وستزور تيتان مرة أخرى في 27 مارس. ومن المقرر أن تحلق سبعة عشر طائرة تيتان هذا العام.
مهمة Cassini-Huygens هي مشروع تعاوني بين وكالة ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية ووكالة الفضاء الإيطالية. يدير مختبر الدفع النفاث التابع لوكالة ناسا (JPL) في باسادينا ، كاليفورنيا مهمة كاسيني-هيغنز. تم تصميم مركبة كاسيني المدارية وتطويرها وتجميعها في مختبر الدفع النفاث. تم بناء جهاز الرادار بواسطة مختبر الدفع النفاث JPL ووكالة الفضاء الإيطالية ، بالعمل مع أعضاء الفريق من الولايات المتحدة وعدة دول أوروبية. يقع مركز عمليات التصوير في معهد علوم الفضاء في بولدر ، كولورادو.
رصيد صورة الرصاص: ناسا / مختبر الدفع النفاث / معهد علوم الفضاء (بولدر ، كولورادو)
مصدر: ناسا