إنه أحد أكثر السيناريوهات رعبا التي يمكن أن تواجه الأرض. هل يمكنك تخيل اصطدام كويكب؟ حتى لو كان حدثًا صغيرًا ، فقد يكون له بعض الآثار بعيدة المدى على الحياة من جميع الأنواع هنا على terra firma. كانت معرفة أين وما قد نواجهه مصدر قلق دائم ، ولكن واحدة من أكبر المشاكل هي أنه لا يوجد ما يكفي من 'العيون على السماء' للالتفاف. هناك دائمًا احتمال أن تتسلل صخرة فضائية متطايرة عبر الشقوق التي يضرب بها المثل وتدمر كوكبنا. لكن ، لا تقلق ... لدينا طالب لوضعه على المحك!
في حين أن معظم الكويكبات تنتمي إلى فئة كوكب المشتري ولا تشكل أي خطر على الأرض على الإطلاق ، فهناك استثناءات لكل قاعدة. تُعرف هذه الحجارة المدارية ، المعروفة باسم الأجسام القريبة من الأرض (NEO) ، أيضًا بمدارنا - ويمكن أن تتقاطع مساراتنا. ومع ذلك ، فإن التجاور هو أننا بحاجة إلى الكشف عن أكبر عدد ممكن من هؤلاء المتطرفين ، وتوثيقهم وتتبعهم للحصول على أدق المعلومات الممكنة. لماذا ا؟ نحن بحاجة إلى معلومات مدارية دقيقة ... 'في مكان ما في الجوار' لن يكفي. من خلال معرفة ما هو موجود بالضبط ، لدينا فرصة حقيقية للقدرة على تفادي المشكلة قبل ظهورها. في الوقت الحالي ، يتم تنفيذ برنامج برئاسة مارك تروبلود مع روبرت كروفورد (مرصد رينكون رانش) ولاري ليبوفسكي (معهد علوم الكواكب) في المرصد الوطني لعلم الفلك البصري للمساعدة في تصنيف الأجسام القريبة من الأرض - ويساعده طالب كلية بيلويت ، مورجان رينبيرج ، الذي طور برنامج كمبيوتر يسمى PhAst (للقياسات الضوئية والقياسات الفلكية) وهو متاح عبر الإنترنت.
نظرًا لأن الكويكبات لديها نافذة سريعة لرصد الفرص ، فلا يمكن أن يكون هناك تأخير في الإبلاغ عن البيانات وتتبعها. الوقت هو العنصر. في حين أن معظم أهداف علم الفلك عبارة عن تصوير طويل المدى ، تتطلب الكويكبات صورًا رقمية متعددة يتم عرضها عبر طريقة 'الوميض' - على غرار فيلم نيكلوديون القديم. في الوقت نفسه ، يجب تحسين إحداثيات الجسم القريب ثم حسابها. يجب أن يكون الصعود الصحيح والميل في الحال تمامًا. على الرغم من وجود برامج كمبيوتر قادرة حاليًا على فعل ذلك بالضبط ، إلا أن أيا منها لم يفعل بالضبط ما هو مطلوب للمخاطرة بحياة كوكب الأرض. على الرغم من الحاجة إلى برنامج أفضل ، لم يكن هناك ما يكفي من الوقت للمجموعة لكتابته - لكن Trueblood رأت أنه فرصة مثالية لطالب صيفي.
كثير منا على دراية ببرنامج الخبرة البحثية للطلاب الجامعيين (REU) ، الذي تدعمه مؤسسة العلوم الوطنية وجزء من المرصد الوطني لعلم الفلك البصري (NOAO). لم تقدم REU بعض المساهمات التصويرية الرائعة فحسب ، بل تعلموا ما هو شكل العمل في علم الفلك حقًا واستمروا في أن يصبحوا محترفين بأنفسهم. أدخل Morgan Rehnberg ، الذي كان لديه مهارات الكمبيوتر الصحيحة اللازمة لتعديل برنامج عارض الصور الحالي (ATV ، مكتوب في رمز IDL). الآن لديك وصفة لفحص أكبر عدد ممكن من الصور حسب الحاجة بأي ترتيب ، وإجراء التحليل الفلكي (الموضعي) وكذلك التحليلات الضوئية (السطوع).
بينما وضع Morgan في البداية برنامجه الجديد لاستخدامه على بيانات الصورة الحالية ، حدث الاختبار الأول في أكتوبر خلال جلسة مراقبة باستخدام تلسكوب 2.1 متر في مرصد Kitt Peak الوطني. لقد كان بالتأكيد تحذيرًا أصفر اللون عندما حدثت المجموعة عبر كويكب يحتمل أن يكون خطيراً (PHA) المصنف على أنه NEO2008 QT3. لم تكن هذه مجرد صخرة قريبة ... كانت صخرة ستمر خلال 50000 كيلومتر من الأرض! بفضل ترقيات برنامج Morgan ، تمكن الفريق من حساب سطوع ومسافة PHA بشكل صحيح مع اختفاء 50٪ من هامش الخطأ. تم بعد ذلك تقديم المعلومات الموضعية الناتجة إلى مركز Minor Planet والموافقة عليها.
إنه لأمر جيد أنهم فعلوا ذلك ... يا فتى!
مصدر القصة الأصلي: أخبار NOAO . برنامج الكمبيوتر PhAST متاح في http://www.noao.edu/news/2011/pr1107.php . بالإضافة إلى دعم الكائنات المتعددة ، فإنه يحتوي على القدرة على معايرة الصور وأداء القياس الفلكي (باستخدام الحزم مفتوحة المصدر الحالية SExtractor و SCAMP و missFITS) ، وإنشاء التقارير لمركز الكوكب الصغير.