اكتشفت المركبة الفضائية كاسيني جزيئات غبار مثيرة للاهتمام حول قمر زحل إنسيلادوس. قد تشير الجسيمات إلى وجود سحابة غبار حول إنسيلادوس ، أو ربما نشأت من الحلقة الخارجية لكوكب زحل ، وهي الحلقة الإلكترونية.
'نجري قياسات في مستوى الحلقة الإلكترونية؟ قال الدكتور ثاناسيس إيكونومو ، أحد كبار العلماء في معهد إنريكو فيرمي بجامعة شيكاغو. إيكونومو هو الباحث الرئيسي في الكاشف عالي السرعة ، وهو جزء من أداة أكبر على كاسيني تسمى محلل الغبار الكوني. 'سوف يستغرق الأمر بضع رحلات طيران أخرى لتحديد ما إذا كان تدفق الغبار ناشئًا من الحلقة الإلكترونية بدلاً من مصدر في إنسيلادوس.'
سرعان ما أصبح إنسيلادوس هدفًا مثيرًا للاهتمام للغاية لكاسيني. لدرجة أن العلماء والمهندسين يخططون لمراجعة ارتفاع الطيران القادم لإلقاء نظرة فاحصة. من المقرر إجراء لقاءات إضافية لكاسيني مع إنسيلادوس في 14 يوليو 2005 و 12 مارس 2008. كان من المقرر أن يكون الطيران في 14 يوليو على ارتفاع 1000 كيلومتر (620 ميلاً) ، لكن فريق المهمة يخطط الآن لخفض هذا الارتفاع إلى حوالي 175 كيلومترات (109 أميال). سيكون هذا أدنى ارتفاع لكاسيني من أي جسم خلال جولته الاسمية التي مدتها أربع سنوات.
في وقت سابق من هذا العام ، أكملت كاسيني رحلتي طيران على إنسيلادوس. في 17 فبراير ، واجهت كاسيني إنسيلادوس على ارتفاع 1167 كيلومترًا (725 ميلًا). في ذلك التاريخ ، سجل محلل الغبار الكوني بكاشفه عالي المعدل آلافا من اصطدامات الجسيمات خلال فترة 38 دقيقة. نفذت كاسيني رحلة طيران أخرى على سطح إنسيلادوس في 9 مارس على ارتفاع 500 كيلومتر (310 ميل). قالت إيكونومو: 'لاحظنا مرة أخرى تيارًا من جزيئات الغبار'. أكبر الجسيمات المكتشفة لا تتجاوز قطر شعرة الإنسان - وهي أصغر من أن تشكل أي خطر على كاسيني.
تكهن العلماء بأن إنسيلادوس هو مصدر الحلقة E لكوكب زحل ، وهي أوسع حلقة على كوكب الأرض ، وتمتد على مسافة 302،557 كيلومترًا (188،000 ميل). يقول العلماء إنه من الممكن أن تكون تفاعلات المد والجزر بين إنسيلادوس وميماس ، وهما قمران آخران لكوكب زحل ، قد أدت إلى تسخين باطن إنسيلادوس مما تسبب في براكين الماء.
قال الدكتور رالف سراما ، من معهد ماكس بلانك للفيزياء النووية ، هايدلبرغ ، ألمانيا: 'هذه القياسات مهمة للغاية لفهم دور إنسيلادوس كمصدر لجسيمات الجليد المائي في الحلقة E'. Srama هو الباحث الرئيسي في الفريق العلمي لمحلل الغبار الكوني. قال سراما إن هذه الدراسة تتطلب قياسات دقيقة لكثافة الغبار بالقرب من منطقة إنسيلادوس ، 'ولكن بدون كاشف المعدل العالي ، لن يكون ذلك ممكنًا'.
من بين أدوات كاسيني الأخرى ، مقياس المغناطيسية ، اكتشف مؤخرًا أيونات الماء التي يمكن أن تكون جزءًا من جو رقيق جدًا حول إنسيلادوس. إنسيلادوس قمر صغير نسبيًا. كمية الجاذبية التي يمارسها لا تكفي للحفاظ على الغلاف الجوي لفترة طويلة جدًا. لذلك ، يلزم وجود مصدر قوي ومستمر للحفاظ على الغلاف الجوي.
يبلغ قطر إنسيلادوس 500 كيلومتر (310 ميل) ويعكس ما يقرب من 100 في المائة من الضوء الذي يضرب سطحه المغطى بالجليد. يدور حول زحل على مسافة حوالي 237378 كيلومترًا (147500 ميل) ، أي حوالي ثلثي المسافة من الأرض إلى القمر.
يوفر محلل الغبار الكوني ملاحظات مباشرة لجزيئات الجليد أو الغبار الصغيرة في نظام زحل من أجل التحقق من خصائصها الفيزيائية والكيميائية والديناميكية. وهي مكونة من جهازي كشف. قامت جامعة شيكاغو ببناء كاشف عالي السرعة ، والذي قدم هذه الملاحظات. مع مزيد من التحليل ، قد يكون محلل الغبار الكوني قادرًا على تحديد ما إذا كانت الجسيمات مصنوعة من الجليد أو الغبار.
للحصول على صور ومعلومات عن بعثة كاسيني ، قم بزيارة http://saturn.jpl.nasa.gov و http://www.nasa.gov/cassini.
مهمة Cassini-Huygens هي مشروع تعاوني بين وكالة ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية ووكالة الفضاء الإيطالية. يدير مختبر الدفع النفاث ، وهو قسم تابع لمعهد كاليفورنيا للتكنولوجيا في باسادينا ، مهمة كاسيني-هيغنز لمديرية المهام العلمية التابعة لوكالة ناسا بواشنطن العاصمة ، وقد تم تصميم مركبة كاسيني المدارية وتطويرها وتجميعها في مختبر الدفع النفاث.
المصدر الأصلي: بيان صحفي لوكالة ناسا / مختبر الدفع النفاث