أشعلت وكالة ناسا شمعة عيد ميلاد اليوم لمجموعتها التوأم لاستكشاف المريخ والروح والأوبورتيونيتي. تبدأ مسبار سبيريت عامها الثاني على المريخ بحثًا عن الصخور المحيرة على عكس ما تم العثور عليه سابقًا.
أكملت المركبات الجوالة بنجاح مهامها الأولية التي استمرت ثلاثة أشهر في أبريل. لقد أذهلوا حتى مصمميهم بمدى نجاحهم في العمل. يسمح طول العمر غير المتوقع للمركبتين بالوصول إلى وجهات إضافية ومواصلة الاكتشافات. هبطت سبيريت في 3 يناير وأوبورتيونيتي 24 يناير 2004 على التوالي.
قال مدير ناسا شون أوكيفي: 'كان من الممكن أن تخفض التوتر هنا بسكين عندما هبطت الروح الليلية'. 'مجرد تذكر حالة عدم اليقين التي ينطوي عليها الهبوط تؤكد مدى إثارة الأمر بالنسبة لنا جميعًا ، لأن المركبات الجوالة لا تزال تستكشف بنشاط. لقد خلقت المركبات الجوالة قدرًا مذهلاً من الاهتمام العام وساعدت بالتأكيد في تطوير رؤية استكشاف الفضاء '. استقطب مستكشفا المريخ التوأم أكبر عدد من الزيارات إلى مواقع ناسا على الإنترنت - أكثر من 9 مليارات في عام 2004.
قال الدكتور تشارلز العشي ، مدير مختبر الدفع النفاث التابع لناسا ، باسادينا ، كاليفورنيا ، 'لم نكن نعرف سوى القليل قبل عام أننا سنحتفل بعام من التجوال على سطح المريخ. إن نجاح كلا المتجولتين هو تكريم لمئات من الرجال والنساء الموهوبين الذين وضعوا معرفتهم وعملهم في هذا الجهد الجماعي '.
قال جيم إريكسون من مختبر الدفع النفاث ، مدير مشروع روفر: 'كلا المركبتين الجوالتان في حالة جيدة بشكل مثير للدهشة بالنسبة لأعمارهما'. 'أبحر التوأم خلال أسوأ شتاء المريخ بألوان متطايرة ، والربيع قادم. كلتا المركبتين الجوالتين في وضع قوي لمواصلة الاستكشاف ، لكن لا يمكننا أن نقدم لك أي ضمانات '.
تتجه الفرصة نحو الدرع الحراري الذي كان يحميها أثناء الهبوط عبر الغلاف الجوي للمريخ. يأمل أعضاء فريق Rover في تحديد مدى عمق الاحتكاك الجوي الذي تسبب في تفحم الطبقة الواقية. قال إريكسون: 'مع الحظ ، قد تساعد ملاحظاتنا في تحسين قدرتنا على توصيل المركبات المستقبلية إلى سطح الكواكب الأخرى'.
تستكشف Spirit تلال كولومبيا داخل Gusev Crater. قال الدكتور ستيف سكوايرز من جامعة كورنيل ، إيثاكا ، نيويورك ، الباحث الرئيسي في الحمولات العلمية للمركبة الجوالة: 'في ديسمبر ، اكتشفنا نوعًا جديدًا تمامًا من الصخور في كولومبيا هيلز ، على عكس أي شيء رأيناه من قبل على سطح المريخ'.
تبدو القوام المختلط للعينات التي يطلق عليها اسم 'Wishstone' و 'Wishing Well' وكأنها نتاج انفجار ، ربما من بركان أو تأثير نيزك. هذه الصخور غنية بالفوسفور أكثر من أي صخور أخرى معروفة في المريخ. بعض طرق صنع الفوسفات تشمل الماء ؛ قال سكويرز. 'نريد أن ننظر إلى المزيد من هذه الصخور لمعرفة ما إذا كان بإمكاننا التمييز بين تلك التواريخ المحتملة.'
ومن المقرر إطلاق مهمة المريخ القادمة التابعة لوكالة ناسا ، مركبة استكشاف المريخ المدارية ، في أغسطس. قال الدكتور فيروز نادري من مختبر الدفع النفاث ، مدير برنامج استكشاف المريخ التابع لناسا: 'بقدر ما كان العام الماضي رائعًا ، تأتي فرص إطلاق المريخ كالساعة كل 26 شهرًا'. 'في كل واحد منهم في المستقبل المنظور ، نعتزم الذهاب إلى المريخ ، بناءً على النتائج التي توصلت إليها المركبات الجوالة.'
قال كبير العلماء في ناسا الدكتور جيم جارفين ، 'المريخ يستدرجنا لاستكشاف ألغازه. إنه أكثر الكواكب الشقيقة شبهاً بالأرض ، ويعتقد الكثيرون أنه قد يحمل أدلة على ما إذا كانت الحياة موجودة أو نشأت خارج الأرض. أظهرت لنا المركبات الجوالة أن المريخ كان رطبًا باستمرار ، وربما بيئات تحافظ على الحياة. إلى جانب الاكتشافات العميقة الخاصة بهم ، طورت المركبات الجوالة برنامجنا خطوة بخطوة لفحص المريخ. سنواصل استكشاف المريخ آليًا ، وفي النهاية مع المستكشفين البشريين '.
تتوفر الصور والمعلومات الإضافية حول المركبات الجوالة واكتشافاتها على الإنترنت على العنوان http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html و http://marsrovers.jpl.nasa.gov/home/index.html .
أدار مختبر الدفع النفاث مشروع Mars Exploration Rover منذ أن بدأ في عام 2000. JPL هو قسم من معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا في باسادينا.
المصدر الأصلي: بيان صحفي لوكالة ناسا / مختبر الدفع النفاث