اكتشفت مهمة كبلر التابعة لوكالة ناسا عدم وجود نقص في الكواكب. تم اكتشاف أكثر من ألف مرشح في عام 2011 ، كانت حفنة منهم بحجم الأرض. مع استمرار تدفق البيانات من البعثة ، يواصل علماء الفلك تأكيد وتصنيف هذه الكواكب الخارجية المحتملة. اليوم ، أضاف فريق من علماء الفلك من معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا ثلاثة آخرين إلى القائمة المتزايدة. لقد أكدوا وجود أصغر ثلاثة كواكب خارج المجموعة الشمسية تم اكتشافها حتى الآن.
يبحث كبلر عن الكواكب من خلال النظر إلى النجوم. يومض الضوء الصادر عن النجم أو ينخفض عندما يمر كوكب أمامه. يلزم ما لا يقل عن ثلاث تمريرات لتأكيد أن الإشارة من كوكب ، ومن الضروري إجراء المزيد من الملاحظات الأرضية قبل تأكيد الاكتشاف.
انطباع فنان عن مجال رؤية كيبلر ، المنطقة التي يبحث فيها باستمرار عن كواكب جديدة. حقوق الصورة: جون لومبرج / ناسا
تم اكتشاف فريق Cal Tech باستخدام بيانات قديمة من Kepler. وجدوا أن الكواكب الثلاثة صخرية مثل الأرض وتدور حول نجم واحد يسمى KOI-961. هم أيضا أصغر من كوكبنا. يبلغ أنصاف أقطارها 0.78 و 0.73 و 0.57 مرة ضعف قطر الأرض. على سبيل المقارنة ، أصغر الثلاثة هو حجم كوكب المريخ تقريبًا.
أن تكون هذه الكواكب صغيرة جدًا ، فهذا خبر كبير ؛ كان يُعتقد أنها أكبر بكثير عندما تم العثور عليها لأول مرة. قال دوج هودجينز ، عالم برنامج كبلر في مقر ناسا في واشنطن ، إن العثور على كوكب صغير مثل المريخ أمر مذهل بشكل خاص. إنه 'يلمح إلى أنه قد يكون هناك فضل من الكواكب الصخرية في كل مكان حولنا.'
النظام بأكمله صغير أيضًا. تدور الكواكب حول نجمها لدرجة أن سنتها لا تدوم سوى يومين. قال جون جونسون ، الباحث الرئيسي في البحث من معهد ناسا لعلوم الكواكب الخارجية في كال تيك في باسادينا: 'هذا هو أصغر نظام شمسي تم العثور عليه حتى الآن'.
منظر لمنطقة بحث كبلر كما تُرى من الأرض. رصيد الصورة: كارتر روبرتس / جمعية إيست باي الفلكية
نجمهم ، KOI-961 ، هو قزم أحمر يبلغ قطره سدس قطر شمسنا وهو أكبر بنسبة 70 بالمائة فقط من كوكب المشتري. هذا يجعل مقياس النظام أقرب بكثير إلى كوكب المشتري وأقماره من مقياس الشمس والكواكب في نظامنا الشمسي. كما يوضح جونسون ، يتحدث هذا عن 'تنوع أنظمة الكواكب في مجرتنا'.
نوع النجم مهم أيضًا. الأقزام الحمراء هي النجوم الأكثر شيوعًا في مجرة درب التبانة ، واكتشاف ثلاثة كواكب صخرية حول أحدها يشير إلى أن المجرة يمكن أن تعج بالكواكب الصخرية المماثلة.
ومع ذلك ، فإن اكتشاف الفريق لن يزودنا بمنازل لقضاء العطلات بين المجرات في أي وقت قريب. جميع الكواكب قريبة جدًا من نجمها بحيث لا تكون في المنطقة الصالحة للسكن ، وهي مدار حيث يمكن أن يتواجد الماء كسائل على السطح. ومع ذلك ، فإن الكواكب الصغيرة هي اكتشاف مهم. قال فيل مويرهيد ، المؤلف الرئيسي للدراسة الجديدة من معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا: 'يمكن أن تكون هذه الأنواع من الأنظمة موجودة في كل مكان في الكون'. 'هذا وقت مثير حقًا لصيادي الكواكب.'
مصدر: مهمة كبلر التابعة لوكالة ناسا للبحث عن ثلاثة أصغر كواكب خارجية.