أي شخص لديه القليل من الفضول الفكري (واتصال بالإنترنت) قد رأى صور بلوتو ونظامه التي التقطها مسبار نيو هورايزونز. فتحت الصور والبيانات من نيو هورايزونز الباب أمام الغلاف الجوي والجيولوجي والتكوين لبلوتو. لكن نيو هورايزونز لم تكن خامدة تمامًا خلال رحلتها التي تجاوزت 9 أعوام والتي تجاوزت مليار ميل إلى بلوتو.
أعادت نيو هورايزونز بيانات قيمتها 3 سنوات عن الرياح الشمسية التي تكتسح شبه الفراغ في الفضاء. الرياح الشمسية هي تيار من الجسيمات التي تنطلق من الغلاف الجوي العلوي للشمس ، وتسمى الهالة. إن الرياح الشمسية للشمس هي التي تخلق طقسًا فضائيًا في نظامنا الشمسي ، والرياح نفسها تختلف في درجة الحرارة والسرعة والكثافة.
تملأ بيانات الرياح الشمسية من نيو هورايزونز ، والتي تسميها ناسا 'مجموعة غير مسبوقة من الملاحظات' ، فجوة في معرفتنا. مراصد مثل مرصد ديناميات الطاقة الشمسية (SDO) و مرصد الشمس والغلاف الشمسي (سوهو) يدرس الشمس عن قرب ، وقد أخذت مجسات فوييجر عينات من الرياح الشمسية بالقرب من حافة الغلاف الشمسي ، حيث تلتقي الرياح الشمسية بالفضاء بين النجوم ، لكن نيو هورايزونز تعطينا أول نظرة على الرياح الشمسية في منطقة بلوتو من الفضاء.
يجب أن تلقي بيانات الرياح الشمسية بعض الضوء على عدد من الأشياء ، بما في ذلك الإشعاع الخطير الذي يواجه رواد الفضاء عندما يكونون في الفضاء. هناك نوع من الجسيمات ذات مستويات طاقة عالية تسمى الأشعة الكونية الشاذة. عند السفر بالقرب من الأرض ، يمكن أن تشكل هذه الأشعة عالية السرعة خطرًا إشعاعيًا خطيرًا على رواد الفضاء.
تكشف البيانات من New Horizons عن جسيمات تلتقط دفعة تسارع ، مما يجعلها تتجاوز سرعتها الأولية. يُعتقد أن هذه الجسيمات يمكن أن تكون مقدمة للأشعة الكونية الشاذة. قد يؤدي الفهم الأفضل لهذا الأمر إلى طريقة أفضل لحماية رواد الفضاء.
هذه الأشعة نفسها لها تأثيرات أخرى في الفضاء. يبدو أنهم مسؤولون جزئيًا عن تشكيل حافة الغلاف الشمسي ؛ المنطقة في الفضاء حيث تلتقي الرياح الشمسية بالوسط النجمي.
أخبرتنا New Horizons أيضًا شيئًا عن بنية الرياح الشمسية كلما ابتعدت عن الشمس. بالقرب من الشمس ، فإن ظواهر مثل القذف الكتلي الإكليلي (CMEs) لها بنية واضحة المعالم. والاختلافات في الرياح الشمسية ، من حيث السرعة والكثافة ودرجة الحرارة ، يمكن تمييزها أيضًا. يتم تحديدهم حسب منطقة الشمس التي أتوا منها. وجدت New Horizons أنه بعيدًا في النظام الشمسي ، تغيرت هذه الهياكل.
قالت هيذر إليوت ، عالمة الفضاء في معهد ساوث ويست للأبحاث في سان أنطونيو ، تكساس ، والمؤلفة الرئيسية لورقة بحثية تنشر في مجلة الفيزياء الفلكية. 'من الصعب توقع ما إذا كان التفاعل بين الهياكل الأصغر سيخلق هيكلًا أكبر ، أو ما إذا كان سيتم تسطيحها بالكامل.'
قامت مجسات فوييجر بقياس الرياح الشمسية أثناء انتقالها عبر نظامنا الشمسي إلى الوسط النجمي. لقد أخبرونا كثيرًا عن الرياح الشمسية في الأجزاء الأبعد من نظامنا ، لكن أجهزتهم ليست حساسة ومتقدمة مثل New Horizons. تساعد مجموعة البيانات الثانية هذه من New Horizons في ملء الفراغات في معرفتنا.