نود التركيز على المهمات الفضائية الناجحة والاحتفال بما تضيفه هذه النجاحات إلى معرفتنا. لكن من الواضح أنه ليست كل المهمات ناجحة تمامًا. ونظرًا لأن بعض المهمات تقع على مسافات شاسعة من الأرض ، فقد يظل مصيرها غامضًا.
كان هذا صحيحًا بالنسبة إلى Beagle 2 Lander ، حتى وقت قريب.
كانت Beagle 2 مساهمة من المملكة المتحدة في مهمة Mars Express التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية ، والتي تم إطلاقها في عام 2003. ويتألف Mars Express من مكونين ؛ Mars Express Orbiter و Beagle 2 Lander. وصلت البعثة إلى المريخ في ديسمبر 2003 ، عندما انفصلت بيجل 2 عن المركبة المدارية وهبطت على سطح المريخ.
كانت وجهة Beagle 2 هي Isidis Planitia ، وهي حوض رسوبي شاسع. كان من المفترض أن تعمل Beagle 2 لمدة 180 يومًا ، مع إمكانية تمديدها حتى عام مريخي واحد. لكن وكالة الفضاء الأوروبية لم تتمكن من الاتصال بمركبة الهبوط بعد عدة محاولات ، وفي فبراير 2004 ، أعلنت وكالة الفضاء الأوروبية أنها فقدت المهمة.
كان لدى Beagle 2 ، الذي سمي على اسم السفينة التي قام بها داروين رحلته الشهيرة ، بعض الأهداف العلمية الصلبة في الاعتبار. كان من المقرر أن يدرس الجيولوجيا ، وعلم المعادن ، والكيمياء الجيولوجية لموقع الهبوط ، وكذلك الخصائص الفيزيائية للغلاف الجوي وسطح المريخ. كما أنها ستدرس الأرصاد الجوية المريخية والمناخ ، وتبحث عن البصمات الحيوية. لكن كل ذلك ضاع.
كان هناك الكثير من التخمين ، لكن مصير بيجل 2 كان لغزا.
الآن ، بفضل طريقة جديدة 'تكديس ومطابقة' صور سطح المريخ ، والتي ينتج عنها صور بدقة أعلى مما كان ممكنًا في السابق ، يُعرف المصير المحتمل لـ Beagle 2. يبدو أن المركبة الفضائية هبطت بهدوء كما هو مخطط لها ، لكن الألواح الشمسية فشلت في الانتشار بشكل صحيح. لم يتسبب هذا في حرمان المسبار من الطاقة الكهربائية فحسب ، بل منع هوائي المركبة من العمل. هذا هو السبب في عدم تلقي أي إشارة من Beagle 2.
هذه صورة مكبرة لـ Beagle 2 على سطح المريخ ، مع رسم تخطيطي لمقياس Beagle 2 المفروض بشكل فائق بجانبه. حقوق الصورة: NASA / JPL-Caltech / Univ. أريزونا / يو تاو وآخرون / كلية لندن الجامعية / جامعة ليستر
استغرق الأمر وقتًا طويلاً من التجسس للعثور على Beagle 2. وقد استخدمت MRO كاميرا التجربة العلمية للتصوير عالي الدقة (HiRise) للبحث عن مركبة أخرى على سطح المريخ ، ولكن كان من الصعب العثور على Beagle 2. لم ترسل أبدًا حتى إشارة قصيرة بعد الهبوط ، الأمر الذي كان سيجعل تحديد موقعه أسهل كثيرًا.
ومما يزيد الصعوبة منطقة الهبوط الضخمة للبيجل 2. كان موقع هبوط Beagle 2 وقت إطلاقه عبارة عن قطع ناقص بطول 170 كم في 100 كم في Isidis Planitia. هذه منطقة شاسعة يمكن فيها تحديد موقع المركبة الفضائية التي يقل عرضها عن بضعة أمتار بمجرد نشرها ، مع كاميرا بمقياس صورة يبلغ حوالي 0.2 متر (10 بوصات).
يستخدم MRO HiRise للبحث عن Beagle 2 منذ فقده. بينما كانت تعمل في مجال أهدافها العلمية ، التقطت صورًا عرضية لموقع هبوط Beagle 2. في النهاية ، تم التعرف على المسبار من قبل مايكل كرون ، العضو السابق في فريق Mars Express Orbiter التابع لوكالة الفضاء الأوروبية. في صور HiRise من فبراير 2013 ويونيو 2014 ، وجد Croon دليلًا مرئيًا على مركبة الهبوط ومكونات دخولها وهبوطها.
الشيء المحير هو أن الصورة بدت وكأنها تتغير في صور مختلفة. قد يكون هذا بسبب أن المسبار نشر ألواحه الشمسية مثل بتلات الزهور المنتظمة حول المركز. ستعكس الألواح الضوء بشكل مختلف في ظروف الإضاءة المختلفة ، مما قد يجعل المسبار يبدو وكأنه يغير الموقع في الصور اللاحقة. إذا كان Beagle 2 يجلس على سطح غير مستوٍ ، فقد يزيد ذلك من الوهم.
تتوافق صور HiRise مع فكرة أن اللوحات فشلت في الانتشار ، وهذا أمر منطقي أيضًا إذا منعت اللوحات الهوائي من التشغيل. من الممكن أيضًا أن تضيء الشمس على الألواح تجعلها تبدو وكأنها ليست كلها مفتوحة.
نسخة طبق الأصل من مركبة الهبوط Beagle 2 في متحف لندن للعلوم. الصورة: بواسطة المستخدم: geni - صورة من قبل المستخدم: geni، GFDL، https://commons.wikimedia.org/w/index.php؟curid=5258554
لكن الأخبار السيئة لبيجل 2 هي أخبار جيدة للمساعي البشرية لدراسة المريخ. تنتج التقنية الجديدة للجمع بين صور سطح المريخ صورًا بدقة تبلغ 5 أضعاف الدقة التي يمكن أن توفرها تقنية التصوير بالرنين المغناطيسي (MRO). هذا سيجعل اختيار مواقع الهبوط للمهام المستقبلية أسهل بكثير ، وسيساهم أيضًا في الأهداف العلمية لعملية MRO نفسها.
تظهر هاتان الصورتان قوة تقنية التصوير الجديدة عالية الدقة. يُظهر الجزء العلوي صورتين أصليتين ، على اليسار حقل صخور ، وعلى اليمين ، منطقة تحتوي على مسارات تركتها المركبة الروح الجوالة. الصورة: Credit: NASA / JPL-Caltech / Univ. أريزونا / يو تاو وآخرون / جامعة كوليدج لندن
لا يزال Mars Express Orbiter يعمل فوق سطح المريخ ، وقد مضى عليه أكثر من 12 عامًا. ومن بين إنجازاته اكتشاف الجليد المائي في الغطاء القطبي الجنوبي للمريخ واكتشاف غاز الميثان في الغلاف الجوي لكوكب المريخ. كما قامت المركبة المدارية بأداء أقرب رحلة طيران على الإطلاق فوق قمر المريخ فوبوس.