لقد التقطت التلسكوبات النيازك تضرب القمر وقد صورت العديد من المركبات الفضائية مذنب شوميكر- ليفي 9 وهو يضرب كوكب المشتري في عام 1994. ولكن التأثيرات التي تحدث على عالم صخري آخر لم تُلاحظ أبدًا.
ومع ذلك ، ربما تكون مهمة MESSENGER (MErcury Surface و Space EN Environment و GEochemistry و Ranging) قد شهدت تأثيرًا حدث في عام 2013. وعند النظر في البيانات الأرشيفية من البعثة ، وجد العلماء دليلًا على تأثير النيزك على عطارد. في حين أن هذه البيانات ليست صورة 'بلا شك' للحدث ، إلا أنها تخبر العلماء بالمزيد عن التأثيرات وكيفية تأثيرها على الغلاف الجوي الرقيق لعطارد.
قال جيمي جاسينسكي ، عالم فيزياء الفضاء في مختبر الدفع النفاث ، والمؤلف الرئيسي في الدراسة المنشورة في Nature Commmifications. 'تلعب هذه البيانات دورًا مهمًا حقًا في مساعدتنا على فهم كيفية مساهمة تأثيرات النيازك بالمواد في الغلاف الخارجي لعطارد.'
سطح عطارد ، كما تم التقاطه هنا في عام 2013 بواسطة المركبة الفضائية MESSENGER التي تديرها APL ، مليء بالفوهات التي تشكلت من ملايين السنين من اصطدامات النيازك. من المحتمل جدًا أن يكون MESSENGER قد شهد أحد أحدث التصادمات التي تشكلت للحفرة في عام 2013. Credit: NASA / Johns Hopkins APL / Carnegie Institution of Washington
الغلاف الجوي الصغير لعطارد ، والذي يسمى الغلاف الخارجي ، له ضغط يعادل ربع المليون من الضغط الذي يشعر به عند مستوى سطح البحر على الأرض. يتكون الغلاف الخارجي على الجانب المواجه للشمس من عطارد من مادة موجودة أصلاً على سطح الكوكب. يعتقد العلماء أن التأثيرات النيزكية ، جزئيًا ، مسؤولة عن وضع مثل هذه المواد في الغلاف الخارجي.
كشفت البيانات الأرشيفية عن شذوذ غريب: في 21 ديسمبر 2013 ، رأى مطياف البلازما للتصوير السريع (FIPS) التابع لـ MESSENGER عددًا كبيرًا بشكل غير عادي من أيونات الصوديوم والسيليكون تهب في الرياح الشمسية ، وهي الغازات المشحونة القوية التي تنبعث من الشمس. الغريب أن هذه الجسيمات كانت تتحرك في شعاع ضيق ، كلها تقريبًا في نفس الاتجاه ، وبنفس السرعة.
باستخدام سرعة الجسيمات واتجاهها ، الباحثون 'إعادة عقارب الساعة ، وتتبع حركة الجسيمات إلى مصدرها.' وجدوا الجسيمات متجمعة في عمود كثيف ، انبثق من سطح عطارد وامتد إلى ما يقرب من 3300 ميل في الفضاء.
ويقدرون أن النيزك كان من المحتمل أن يزيد طوله عن ثلاثة أقدام بقليل ، وهو صغير نسبيًا. لكن نماذج الكمبيوتر تشير إلى أن شيئًا بهذا الحجم من شأنه أن يخلق عمودًا بارتفاع وكثافة يتطابقان بشكل وثيق مع ما اكتشفه FIPS.
ومن المثير للاهتمام ، أنه قبل مهمة ماسنجر ، توقع العلماء أن المركبة الفضائية ستلتقط بعض التأثيرات على عطارد - ربما تصل إلى تأثيرين في السنة خلال سنواتها الأربع في المدار. لكن لم يُشاهد أي شيء في الصور خلال المهمة التي استمرت من عام 2011 إلى عام 2015.
ولكن في غربلة بيانات مقياس الطيف القديم ، برزت الشذوذ.
منظر فني للمركبة الفضائية التي تدور حول كوكب عطارد. الائتمان: ناسا
قال المؤلف المشارك للدراسة ليوناردو ريجولي ، من مختبر جونز هوبكنز للفيزياء التطبيقية في ماريلاند - 'إنه يوضح مدى ندرة وجود المركبة الفضائية في المكان والزمان المناسبين لتكون قادرًا على قياس شيء كهذا'. تعمل. 'كانت هذه ملاحظة خاصة ، ومن الرائع حقًا أن نرى القصة تتجمع'.
ربما تكون مهمة BepiColombo التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية ، والتي انطلقت إلى Mercury في 2018 وستقترب من الكوكب في أواخر عام 2025 ، قادرة على التقاط المزيد من تأثيرات النيازك خلال مهمتها. وأشار ريجولي إلى أن الباحثين سيحتاجون إلى صقل نماذجهم قبل استخدام BepiColombo لإجراء ملاحظات جديدة ، لكن فرصة رؤية تأثير ميركوريان آخر ستكون لا تقدر بثمن ، على حد قوله.
التسمية التوضيحية للصورة الرئيسية:رسم توضيحي للفنان يصور كيف لاحظ مسنجر أول تأثير نيزكي على سطح كوكب آخر. ارتفعت الجسيمات (الذرات المحايدة) التي يقذفها النيزك أكثر من 3000 ميل فوق سطح عطارد ، خارج صدمة القوس للغلاف المغناطيسي لعطارد. هناك ، حولت فوتونات الضوء الجسيمات المحايدة إلى جسيمات مشحونة (أيونات) ، والتي يمكن لإحدى أدوات مسنجر اكتشافها. الائتمان: معدل من Jacek Zmarz.
