LightSail 2 موجود الآن في الفضاء لمدة عامين ، وينبغي أن يستمر لفترة أطول قبل أن يعود مرة أخرى إلى الغلاف الجوي
أطلقت جمعية الكواكب الشراعية الشمسية CubeSat ، LightSail 2 الممولة من الجمهور ، في 25 يونيو 2019 ، وبعد ذلك بعامين لا تزال المهمة قوية. عرض تقني رائد لقدرة الشراع الشمسي ، يستخدم LightSail 2 الدفع اللطيف للفوتونات من الشمس للمناورة وتعديل مسارها المداري. في غضون أشهر من إطلاقه ، تم بالفعل الإعلان عن نجاح LightSail 2 ، وفتح آفاقًا جديدة وتوسيع إمكانيات أنظمة الدفع للمركبة الفضائية في المستقبل. منذ ذلك الحين ، استمر في اختبار حدود الإبحار الشمسي في مهمة ممتدة مستمرة.
أحد الأهداف الأساسية لهذه المهمة الممتدة هو تجربة المركبة الفضائية في أنماط تشغيل مختلفة ، والتعلم على طول الطريق كيفية الإبحار بكفاءة وفعالية. على الرغم من أن عامين من الطيران في البيئة المدارية القاسية قد بدأت في تدهور مستوى الشراع ، إلا أن تحديثات البرامج والخبرة المكتسبة وجهود التصحيح الدقيقة قد ضمنت أن LightSail 2 لا يزال يطير بشكل جيد للغاية. يجب مراقبة الانكماش والتجاعيد والتفريغ باستمرار ، ولكن على الرغم من ذلك ، فإن الفريق التقارير أن 'معدلات اضمحلال المدار ... الحالية لـ LightSail 2 ... هي الأدنى التي رأيناها منذ الأيام الأولى للمهمة'.
وسوف يتخلص ، بالطبع ، من مداره. تجلس المركبة الفضائية الآن على ارتفاع متوسط يبلغ 692 كيلومترًا (أقل بحوالي 25 كيلومترًا من مدارها الأصلي). عندما تكون في وضع الإبحار ، فإنها تميل إلى فقدان أقل من 20 مترًا في اليوم ، وفي الأيام الجيدة حتى ترتفع. عند عدم الإبحار ، يسقط LightSail حوالي 50 مترًا في اليوم.
من الواضح أن المهمة حققت نجاحًا مذهلاً ، وأن جمعية الكواكب لا تخجل من مشاركة نتائجها. يقوم فريق LightSail 2 بانتظام بنشر الصور من المدار ، والتي يمكن رؤيتها هنا .
LightSail 2 فوق جزر البهاما. الائتمان: جمعية الكواكب.
لقد كانت رحلة طويلة للوصول إلى هذه النقطة. حتى إذا لم تكن معتادًا على تاريخ جمعية الكواكب فيما يتعلق بتكنولوجيا الشراع الشمسي ، فمن المحتمل أن تخمن من الاسم أن LightSail 2 ليست محاولتهم الأولى. تم تأييد الفكرة في وقت مبكر من تاريخ الجمعية من قبل أحد مؤسسيها ، عالم الفيزياء الفلكية الشهير كارل ساجان. مدفوعًا بشغفه وتأثيره ، تم تطوير خطة ستصبح في النهاية Cosmos 1: مركبة 100 كيلوغرام تم إطلاقها من غواصة على صاروخ Volna الروسي في عام 2005. لسوء الحظ ، منع فشل مركبة الإطلاق Cosmos 1 من الوصول إلى الفضاء .
لم تستسلم جمعية الكواكب. مع التحسينات في تكنولوجيا الأقمار الصناعية ، أصبحت CubeSats الأصغر حجمًا والأرخص بحجم محمصة مركبات اختبار قابلة للتطبيق ، مما يسمح بصياغة خطة جديدة طموحة ، بدءًا من LightSail 1 ، والتي تم إطلاقها في عام 2015. تبين أن مدارها منخفض جدًا بالنسبة لضغط ضوء الشمس للتغلب على مقاومة الغلاف الجوي ، لكنها أرست الأساس لـ LightSail 2 ، التي حققت الآن قفزات كبيرة إلى ما وراء سابقاتها.
من الجدير بالذكر أنه تم اختبار الأشرعة الشمسية خارج مدار الأرض المنخفض أيضًا. في عام 2010 ، استخدمت وكالة الفضاء اليابانية (JAXA) بنجاح شراعًا شمسيًا يسمى IKAROS للتنقل فوق قمم السحابة في كوكب الزهرة.
لا يزال الطريق بعيدًا ، ولكن هناك أمل في أن تمكن هذه التكنولوجيا في النهاية من السفر بين النجوم. تتصور مبادرات مثل برنامج Breakthrough Starshot الأشرعة الشمسية التي ، مدفوعة بضوء الليزر المركز ، قد تحمل مجسات صغيرة إلى النجوم القريبة مثل Alpha Centauri في غضون فترة سفر سريعة بشكل لا يصدق تصل إلى 20 عامًا فقط. قد تكون الدروس المستفادة من LightSail 2 خطوة مبكرة مهمة على الطريق إلى النجوم البعيدة. وهي في الوقت الحالي رمز ملهم للمثابرة والإبداع (ولا أعني روبوتات المريخ).
يتعلم أكثر: https://www.planetary.org/articles/lightsail-2-completes-second-year-in-space
