اليسار: التلسكوب ذو العينين الكبير في جبل جراهام ، أريزونا. إلى اليمين: أول صورة ضوئية تم التقاطها بواسطة مقياس التداخل ذو العينين الكبير ، والذي يمكنه البحث عن الغبار والكواكب الخارجية الكبيرة حول النجوم القريبة.
بعد ثماني سنوات ونصف من التصنيع ، أصبح التلسكوب ذو العينين الكبير (LBT) جاهزًا أخيرًا لبدء التشغيل. بالأمس ، كشفت النقاب عن صورتها الأولى (الموضحة أعلاه) ، والتي كان الهدف منها Beta Pictoris.
اكتسب LBT اسمه من المرآتين التوأمين مقاس 8.4 متر. في حين أن هذه المرايا الكبيرة مثيرة للإعجاب بحد ذاتها ، فإن القدرة على استخدامها جنبًا إلى جنب هو ما يمنح التلسكوب قوته الحقيقية. من خلال وضع مرآتين بعيدًا عن بعضهما والجمع بين الصور ، فإنه يسمح لعلماء الفلك بتحسين الدقة كما لو كانت المرآة هي فعليًا عرض المسافة بين المرآتين. وفقًا لتوم مكماهون من جامعة أريزونا ، توكسون ومدير مشروع التلسكوب ، 'تشكل المرآتان معًا أكبر تلسكوب أحادي التركيب في العالم.'
على الرغم من أن هذه التقنية يمكن أن تحسن الدقة ، إلا أن القدرة الإجمالية لتجميع الضوء لا تزال هي نفسها مثل المرايا معًا. بالإضافة إلى ذلك ، لاستخراج هذا الجمع من الصور ، المعروف باسم قياس التداخل ، يجب على علماء الفلك معالجة الضوء من كل مرآة بعناية. الجهاز المسؤول عن جمع البيانات وفهمها هو مقياس التداخل ذو العينين الكبير (LBTI). بدأ تشييده في عام 2002 وهو مصمم 'لاستكشاف المناطق المحيطة بأنظمة النجوم القريبة من الغبار والكواكب'. لتحقيق ذلك ، يهدف LBTI إلى دراسة جزء الأشعة تحت الحمراء من الطيف الذي يتوهج فيه الغبار والكواكب بشدة.
في حين أن LBT لديه قوة حل غير مسبوقة ، فإنه لا يزال غير قادر على العثور على كوكب بحجم الأرض. وفقًا لموقع المشروع على الويب ، فإن أصغر الكواكب التي يتوقع التلسكوب اكتشافها تبلغ ضعف كتلة كوكب المشتري. من المحتمل ألا تنبعث الأصغر منها بقوة كافية وستضيع في وهج نجمها الأم.
على المقاييس الأكبر ، سيكون LBTI مناسبًا لدراسة تشكل النجوم في مجرة درب التبانة بالإضافة إلى المجرات الأخرى القريبة. علاوة على ذلك ، يمكن استخدام الأداة لدراسة مجرات الأشعة تحت الحمراء فائقة الإضاءة (ULRIGs) ونواة المجرة النشطة (AGN).
بهذه الصورة الأولى ، الفريق المسؤول عن التلسكوب والأداة متحمس. ولكن بالفعل ، من المقرر إجراء ترقيات لأنظمة البصريات التكيفية LBT والتي ستستغرق الكثير من العام المقبل لتثبيتها واختبارها. ومع ذلك ، سيكون التلسكوب قابلاً للاستخدام لبعض العلوم خلال هذا الوقت. كما قال مكماهون ، 'لقد استغرق الأمر وقتًا للتأكد من أنه يعمل على النحو المتصور ، ولكن حان الوقت الآن لدراسة العلم'.