لقد حان الوقت لأن تكون صيادًا لكواكب خارج المجموعة الشمسية ... أو مجرد متحمس لكواكب خارج المجموعة الشمسية في هذا الشأن! يبدو أنه يتم الإعلان كل بضعة أسابيع عن اكتشافات جديدة تقدم فرصًا أكثر إثارة للبحث العلمي. ولكن الأمر الأكثر إثارة هو حقيقة أن كل اكتشاف جديد يزيد من احتمالية تحديد موقع كوكب يحتمل أن يكون صالحًا للسكن (وبالتالي الحياة) خارج نظامنا الشمسي.
ومع اكتشاف ملفات LHS 1140b - أرض عملاقة تقع على بعد 39 سنة ضوئية تقريبًا من الأرض - يعتقد صائدو الكواكب الخارجية أنهم وجدوا المرشح الأكثر احتمالية لصلاحية السكن حتى الآن. لا يقتصر الأمر على أن مدار الكوكب الأرضي (أي الصخري) يقع داخل المنطقة الصالحة للسكن من الشمس فحسب ، بل أظهرت فحوصات الكوكب (باستخدام طريقة العبور) أنه يبدو أنه يتمتع بجو قابل للحياة.
يعود الفضل في هذا الاكتشاف إلى فريق من العلماء الدوليين الذين استخدموا ميرث الجنوب مجموعة التلسكوب - مرصد آلي يقع في سيرو تولولو في تشيلي - لاكتشاف الكوكب. يراقب هذا المشروع سطوع آلاف النجوم القزمة الحمراء بهدف اكتشاف الكواكب العابرة. بعد الاطلاع على البيانات التي تم الحصول عليها بواسطة المصفوفة ، لاحظ الفريق انخفاضًا مميزًا في سطوع النجم يشير إلى أن كوكبًا يمر أمامه.
مصفوفة تلسكوب ميرث جنوب ، الواقعة في سيرو تولولو في تشيلي ، تبحث عن الكواكب من خلال مراقبة سطوع النجوم الصغيرة القريبة. الائتمان: جوناثان ايروين
ثم تمت متابعة هذه النتائج باستخدام عالية الدقة شعاعي سرعة الكوكب الباحث (HARPS) في ESO's كرسي المرصد ، الواقعة على مشارف صحراء أتاكاما في تشيلي. بحسب دراستهم التي صدرت في عدد 20 أبريل 2017 من المجلة طبيعة سجية - تمكن الفريق من عمل تقديرات لعمر الكوكب وحجمه وكتلته وبعده عن نجمه وفترة مداره.
ويقدرون أن عمر الكوكب لا يقل عن خمسة مليارات سنة - أي حوالي 500 مليون سنة أقدم من الأرض. كما أنها أكبر قليلاً من الأرض - 1.4 مرة قطر الأرض - وهي أضخم بكثير ، حيث تزن 6.6 كتلة ضخمة من كتلة الأرض. نظرًا لأنهم كانوا قادرين على رؤية الكوكب تقريبًا ، فقد تمكن الفريق أيضًا من تحديد أنه يدور حول شمسه على مسافة حوالي 0.1 وحدة فلكية (عُشر المسافة بين الأرض والشمس) لمدة 25 يومًا .
ومع ذلك ، نظرًا لأن نجمه هو قزم أحمر ، فإن هذا القرب يضعه في منتصف المنطقة الصالحة للسكن في النظام. لكن الأمر الأكثر إثارة هو حقيقة أن الفريق كان قادرًا على البحث عن دليل على الغلاف الجوي منذ أن كان الكوكب يمر أمام نجمه - وهو أمر لم يكن ممكنًا مع العديد من الكواكب الخارجية. ولهذا السبب ، تمكنوا من إجراء قياسات التحليل الطيفي للإرسال التي كشفت عن وجود الغلاف الجوي.
كما قال جيسون ديتمان - من مركز هارفارد سميثسونيان للفيزياء الفلكية (CfA) والمؤلف الرئيسي للدراسة - في بيان صحفي CfA :
'هذا هو أكثر الكواكب الخارجية إثارة التي رأيتها في العقد الماضي. بالكاد يمكننا أن نأمل في الحصول على هدف أفضل لأداء واحدة من أكبر المهام في العلم - البحث عن دليل على وجود حياة خارج الأرض. '
يظهر انطباع هذا الفنان عن كوكب خارج المجموعة الشمسية LHS 1140b ، والذي يدور حول نجم قزم أحمر على بعد 40 سنة ضوئية من الأرض. الائتمان: ESO / spaceengine.org
من المؤكد أن هذا الكوكب الخارجي ليس قريبًا من هذا الكوكب التالي ب ، الذي يدور حول Proxima Centauri - على بعد 4.243 سنة ضوئية فقط. وهو بالتأكيد ليس اكتشافًا قويًا مثل ترابيست -1 النظام ، مع سبعة كواكب صخرية ، ثلاثة منها تقع داخل منطقتها الصالحة للسكن. ولكن بالمقارنة مع هؤلاء المرشحين ، كان الباحثون قادرين على وضع قيود قوية على كتلة الكوكب وكثافته ، ناهيك عن حقيقة أنهم كانوا قادرين على مراقبة الغلاف الجوي.
إن اكتشاف كوكب خارج المجموعة الشمسية يدور حول نجم قزم أحمر وله غلاف جوي أمر مشجع أيضًا في سياق أوسع. النجوم القزمة الحمراء منخفضة الكتلة هي أكثر النجوم شيوعًا في المجرة ، وهي مسؤولة عن ذلك 75٪ من النجوم في جوارنا الكوني وحده. كما أنها معمرة (تصل إلى 10 تريليون سنة) ، وتشير الأبحاث الحديثة إلى أنها قادرة على ذلك استضافة أعداد كبيرة من الكواكب .
ولكن نظرًا لتنوعها وطبيعتها غير المستقرة ، فقد أعرب علماء الفلك عن شكوكهم بشأن ما إذا كان الكوكب الذي يدور حولهم يمكن أن يحتفظ بغلافه الجوي لفترة طويلة جدًا. إن معرفة أن كوكبًا أرضيًا يدور حول قزم أحمر يبلغ عمره خمسة مليارات سنة ولا يزال به غلاف جوي هو علامة جيدة جدًا. لكن بالطبع ، مجرد معرفة أن هناك جوًا لا يعني أنه يفضي إلى الحياة كما نعرفها.
قال: 'في الوقت الحالي ، نقوم فقط بعمل تخمينات مستنيرة حول محتوى الغلاف الجوي لهذا الكوكب' ديتمان. قد تمكننا الملاحظات المستقبلية من اكتشاف الغلاف الجوي لكوكب يحتمل أن يكون صالحًا للسكن للمرة الأولى. نحن نخطط للبحث عن الماء ، وفي النهاية الأكسجين الجزيئي '.
يوضح هذا الرسم البياني موقع النجم الأحمر الخافت LHS 1140 في كوكبة قيطس (وحش البحر). يدور هذا النجم حول كوكب خارج المجموعة الشمسية يسمى LHS 1140b ، والذي قد يكون أفضل مكان للبحث عن علامات الحياة خارج النظام الشمسي. النجم خافت جدًا بحيث لا يمكن رؤيته في تلسكوب صغير.
وبالتالي ، ستكون هناك حاجة لدراسات إضافية قبل أن يدعي هذا الكوكب لقب 'أفضل مكان للبحث عن علامات الحياة خارج النظام الشمسي'. تحقيقا لهذه الغاية ، فإن البعثات الفضائية المستقبلية مثل تلسكوب جيمس ويب الفضائي (التي ستطلق في 2018) ، والأدوات الأرضية مثل تلسكوب ماجلان العملاق و ESO's تلسكوب كبير للغاية ، سيكون مناسبًا بشكل خاص!
في غضون ذلك ، فإن ناسا / وكالة الفضاء الأوروبية تلسكوب هابل الفضائي سيتم إجراء ملاحظات لنظام النجوم في المستقبل القريب. من المأمول أن تشير هذه الملاحظات بالضبط إلى مقدار الإشعاع عالي الطاقة LHS 1140b الذي يتلقاها من الشمس. هذا أيضًا سيقطع شوطًا طويلاً نحو تحديد مدى صلاحية الأرض العملاقة للسكن.
واحرص على الاستمتاع بهذا الفيديو الخاص بالنظام النجمي LHS 1140 ، بإذن من المرصد الأوروبي الجنوبي و spaceengine.org:
قراءة متعمقة: الذي - التي، CfA