CAPE CANAVERAL Fla. - انتهت آخر مهمة لمكوك الفضاء ، STS-135 ، بهبوط المكوك أتلانتس في مرفق هبوط المكوك التابع لمركز كينيدي للفضاء في الساعة 5:57 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة. كان الهواء كثيفا مع كل من الرطوبة والبعوض. كما كان يومًا حافلًا بالخسارة. فقدت الولايات المتحدة ، في المستقبل المنظور ، قدرتها على إطلاق حمولات ضخمة ، مثل وحدة كيبو التابعة لمحطة الفضاء الدولية ، إلى المدار. فقدت القدرات التي توفرها مركبة فضائية مأهولة بنظام مناور آلي أو RMS. فقدت القدرة على مطاردة الأقمار الصناعية الضالة أو إصلاحها في المدار أو إعادتها إلى الأرض لمزيد من العمل المكثف. فقدت ، على الأقل في الوقت الحالي ، موقعها الريادي فيما يتعلق برحلات الفضاء - هذا الموقف ينتمي الآن إلى روسيا بمركبتها الفضائية Soyuz المصنفة بشريًا وسفن Progress Cargo غير المأهولة.
تعمل ناسا على إضفاء لمسة إيجابية على هذا العصر الجديد. تأمل وكالة الفضاء أن تزود شركات الفضاء التجارية الصغيرة الأمة بالقدرة على إرسال الرجال والمواد إلى المدار حيث تعمل على السفر خارج مدار الأرض المنخفض (LEO) مرة أخرى. سيحدد الوقت فقط مدى نجاح هذا الاتجاه ، ولكن هناك إشارات إيجابية على أن وكالة ناسا قد تكون على الطريق الصحيح. باتباع برنامج الفضاء على مدى عقود - تتعلم التحوط من رهاناتك. برنامج SpaceX اليوم هو برنامج Constellation للغد.
بعد 30 عامًا ، انتهى برنامج المكوك يوم الخميس 21 يوليو 2011 الساعة 5:58 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة. مصدر الصورة: ناسا
أزعجني دوي الانفجار الصوتي المزدوج من احتفالي عندما أعلن المكوك عودته إلى المنزل. ثم ، بعد دقيقتين ، سمع هدير المركبة المدارية التي تقترب. لا يأتي هذا الصوت من المكوك ، بل من صوت الهواء الذي يتم إجباره على الخروج من مسار المكوك. كنت قد أعددت كاميرتين صغيرتين لتصوير الهبوط ، لكنني قررت عدم التقاط أي صور. أخذت لحظة ، لنفسي ، لأراقب بينما كان المكوك يمر من أمامه وهبط.
وكان هناك عدد من الأحداث التي عقدت في وقت لاحق من اليوم لإحياء هذه المناسبة. لقد أدهشني الغريب أن الناس ، الذين كان بعضهم في خط البطالة في اليوم التالي ، كانوا يحتفلون. قررت تخطي هذه الأحداث - سأحتفل عندما تستعيد هذه الأمة قدرتها على إطلاق رواد فضاء في المدار الأرضي المنخفض. عمل مدير ناسا تشارلي بولدن على طمأنة الجميع بأن كل شيء على ما يرام ، نظرًا لأنه قال خطأً أن طاقم STS-134عاد اليوم - كانت كلماتهليسهذا مطمئن.
تم التقاط هذه الصورة من محطة الفضاء الدولية عندما عاد المكوك أتلانتس إلى الأرض. مصدر الصورة: ناسا
مع الحظ ، عندما تعود الولايات المتحدة إلى الفضاء مرة أخرى ، فإنها ستفعل ذلك على العديد من المركبات المختلفة ، مع العديد من القدرات المختلفة - ونأمل في إطلاق المركبات. إذا كانت هذه المركبات الفضائية مختلفة عن بعضها البعض مثل Boeing's CST-100 من Dream Chaser التابع لشركة Sierra Nevada Corporation - سيكون ذلك شيئًا جيدًا للغاية - فهذا يعني أنه سيتم استبدال العديد من القدرات المفقودة اليوم ، وإن كان ذلك في مركبات منفصلة تمامًا.
ومع ذلك ، فإننا ندخل الآن دولة غير مكتشفة ، دولة لم تتعمق فيها ناسا من قبل. قرب نهاية أبولو ، تمت الموافقة على برنامج المكوك. مع نهاية برنامج المكوك هنا - ليس لدى ناسا برنامج رحلة بشرية إلى الفضاء ، ولديها مبادرات ، ولكن ليس لديها برنامج شامل ، ولا يوجد مسار واضح. ومع ذلك ، هناك بعض الأشياء المدهشة المحتملة في الأفق - لكنها موجودة بشكل أساسي على الورق أو على PowerPoint. حتى يتم تجسيدهم ، حتى وفوا بوعودهم - كان اليوم يوم الضياع. مثل برنامج المكوك ، كان اليوم عبارة عن حقيبة مختلطة. واحد مليء بالأمل لما قد يأتي ، ولكن عدم اليقين بشأن ما يخبئه المستقبل.
هذه هي تأملاتي الشخصية في نهاية برنامج المكوك. إنهم لا يمثلون آراء الكون اليوم. تأتي هذه الأفكار من متابعة وتغطية برنامج الفضاء على مدار العقدين الماضيين ولا تؤيد موقف أي مجموعة واحدة. لا أعمل على إخبار الناس بأشياء أعتقد أنهم يريدون سماعها - ولكن ما أشعر أنهم بحاجة إلى سماعه. إنني أقدر وأرحب بالنقاش الناضج مع الاحترام الذي تبديه جميع الأطراف لوجهة نظر الجميع.