في كل ثانية من كل يوم ، تبث شمسنا تيارًا من الجزيئات الدقيقة عالية الطاقة ، والمعروفة باسم الرياح الشمسية. تهب هذه الرياح في جميع أنحاء النظام الشمسي ، وتمتد إلى أبعد من مدارات الكواكب وتصل إلى الفضاء بين النجوم.
ولكن كلما ابتعدت الرياح عن الشمس ، كلما كانت تدفقاتها أبطأ ، متغيرة من السيل الهائج الذي تختبره الكواكب الداخلية (قوية بما يكفي للتسبب في فجر ) ليس أكثر من رذاذ مزعج. وعلى بعد كافٍ - حوالي ضعف مدار نبتون - يلتقي ويختلط مع كل القطع العشوائية من القمامة النشطة التي تطفو بين النجوم.
تشكل هذه الحدود فقاعة ، حيث تفسح الرياح الشمسية الطريق للوسط النجمي ، وتُعرف باسم الغلاف الشمسي.
إذا كانت الحياة بسيطة ومملة تمامًا ، فسيكون الغلاف الشمسي… كرة. ستتباطأ الرياح الشمسية عند نفس نصف القطر في جميع أنحاء النظام ، بالتساوي تمامًا.
مركبة الفضاء نيو هورايزونز التابعة لوكالة ناسا (عندما كانت لا تزال تعيش على الأرض). تساعدنا البيانات المأخوذة من المسبار البعيد في فهم الغلاف الشمسي.
لكن الحياة ليست بسيطة ولا مملة.
اعتقد الباحثون لفترة طويلة أن الغلاف الشمسي قد يشكل شكل دمعة شبيه بالمذنب. يتحرك نظامنا عبر المجرة ، لذا يجب أن يكون الغلاف الشمسي أكثر وضوحًا من جانب وطول قليلاً ومدبب من الجانب الآخر.
بطبيعة الحال ، الأمر أكثر تعقيدًا من ذلك بقليل.
يستخدم الباحثون في جميع أنحاء العالم عددًا كبيرًا من البيانات الجديدة من النظام الشمسي الخارجي لتجميع اللغز الخاص بنا الغلاف الشمسي . أولاً لدينا مجسات فوييجر المزدوجة ، والتي تدفع حاليًا إلى ما وراء الغلاف الشمسي إلى الفضاء بين النجوم. نحن ايضا لدينا آفاق جديدة ، والتي ستتبعهم قريبًا في الفراغ. وأخيرًا ، لدينا مهمة كاسيني المتأخرة ، التي جمعت ثروة من معلومات النظام الخارجي في سنواتها التي تدور حول زحل.
في الآونة الأخيرة ، مجموعة من الباحثين بقيادة ميراف أوفير في جامعة بوسطن ضع نموذجًا لغلافنا الشمسي ، بدمج جميع البيانات المعروفة.
وماذا كانت النتيجة؟ كرواسون غريب المظهر ، متكتل ، منتفخ.
يأتي الشكل الغريب من مصدرين للجسيمات عالية الطاقة في النظام الشمسي الخارجي. الأول هو الرياح الشمسية نفسها ، التي تولدت بالقرب من سطح الشمس وأرسلت عاصفة. والثاني هو مجموعة من الجسيمات المحايدة التي تنزلق وتتسلل في طريقها إلى النظام الشمسي ، حتى ينفصل أحد إلكتروناتها ، وتحولها إلى نسختها الخاصة من الرياح الشمسية.
لا داعي للقول أن التفاعل بين هاتين المجموعتين معقد ، كما أن رقصهما الكهرومغناطيسي ينسج معًا الشكل المذهل.
هذا الشكل مهم ، لأن الشمس ليست المصدر الوحيد للجسيمات عالية الطاقة في الكون. تنبعث الإشعاعات من مصادر عبر الكون ، وتقوم الرياح الشمسية بعمل رائع في تشتيت جزء كبير منه ، مما يمنعه من إلحاق الضرر بحمضنا النووي الهش. لكن يمكن أن تخبرنا تفاصيل الشكل عن مدى جودة عمل الغلاف الشمسي كحقل قوة - وكيف يمكن أن تسير الحياة حول الكواكب الأخرى.