في عام 2010 ، أكملت المركبة الفضائية اليابانية هايابوسا مهمة مثيرة على الرغم من قضم الأظافر إلى الكويكب إيتوكاوا ، حيث أعادت العينات بنجاح إلى الأرض بعد وصولها لأول مرة إلى الكويكب في عام 2005 ؛ المهمة كادت أن تفشل ، حيث ابتليت المركبة الفضائية بمشاكل فنية. قامت العلبة التي تحتوي على عينات صخرية مجهرية بهبوط ناعم في أستراليا ، وهي المرة الأولى التي يتم فيها إعادة عينات من كويكب إلى الأرض لدراستها.
الآن ، وافقت الحكومة اليابانية على مهمة متابعة ، هايابوسا 2 . هذه المرة ، من المقرر إطلاق المسبار في عام 2014 والالتقاء بالكويكب المعروف باسم 1999 JU3 في منتصف عام 2018. سيتم أخذ العينات مرة أخرى وإعادتها إلى الأرض في أواخر عام 2020.
1999 JU3 يبلغ قطرها حوالي 914 مترًا (3000 قدم) ، وهي أكبر قليلاً من إيتوكاوا ، وهي كروية الشكل تقريبًا ، بينما كانت إيتوكاوا أكثر استطالة.
كما هو شائع في أي وكالة فضاء ، تعمل وكالة استكشاف الفضاء اليابانية (JAXA) بميزانيات محدودة ومواعيد نهائية محدودة لإنجاز المهمة التالية. هناك احتمال بفتح نافذة احتياطية في عام 2015 ، ولكن إذا لم يتم الوفاء بهذا الموعد النهائي أيضًا ، فسيتعين على البعثة الانتظار لعقد آخر حتى يتم إطلاقها.
الكويكب إيتوكاوا ، الذي زاره هايابوسا عام 2005. Credit: JAXA
كانت إحدى المشكلات الرئيسية في Hayabusa هي فشل آلية أخذ العينات أثناء 'الهبوط' (في الواقع أكثر من اتصال قصير مع السطح بجهاز التقاط العينة) لاستعادة العينات لتسليمها إلى الأرض. تم إدخال كمية صغيرة فقط من المواد في كبسولة العينة ، ولكن هذا كان محظوظًا وجعل المهمة في النهاية نجاحًا محدودًا. تم التأكد من أن الحبوب المجهرية جاءت بشكل أساسي من إيتوكاوا نفسها وما زالت قيد الدراسة حتى اليوم.
لتجنب تكرار الثغرات التي واجهتها Hayabusa ، كان لا بد من إجراء بعض التغييرات الأساسية.
ستستخدم هذه المركبة الفضائية التالية محرك دفع أيوني محدثًا ، وهو نفس نظام الدفع الذي تستخدمه Hayabusa ، بالإضافة إلى أنظمة توجيه وملاحة محسّنة ، وهوائيات جديدة ونظام جديد للتحكم في الارتفاع.
بالنسبة لأنشطة جمع العينات في Hayabusa 2 ، سيتم استخدام أداة تصادم تهبط ببطء ، تنفجر عند ملامستها للسطح ، بدلاً من المقذوف عالي السرعة الذي تستخدمه Hayabusa. ربما ليس بنفس القدر من الدراماتيكية ، ولكن من المرجح أن تنجح. مثل سابقتها ، يتمثل الهدف الرئيسي للمهمة في جمع أكبر قدر ممكن من المواد السطحية لتسليمها إلى الوطن.
نأمل ألا تعيق هايابوسا 2 نفس مشاكل هايابوسا ؛ إذا تمكنت JAXA من تحقيق ذلك ، فسيكون من المثير إعادة عينات من كويكب ثانٍ أيضًا ، الأمر الذي يمكن أن يساعد فقط في تعزيز فهمنا لتاريخ وتشكيل النظام الشمسي ، ومن خلال الاستقراء ، حتى الأنظمة الشمسية الأخرى أيضًا.