فقط متى تحصل المذنبات على غيبوبتها المميزة؟ تقول الحكمة التقليدية أن هذا يحدث فقط عندما يقتربوا بدرجة كافية من الشمس ، لكن بحثًا جديدًا يشير إلى أنه يبدأ عندما لا يزالون خارج مدار الكواكب.
عندما تأتي المذنبات في مدار كوكب المشتري تقريبًا ، تتسبب حرارة الشمس في تسامي أي ماء متجمد. تحول هذه العملية الجليد إلى بخار يغلف المذنب ويمتد في النهاية خلف النواة في ذيل يمكن أن يصل إلى ملايين الكيلومترات - مما يجعله عرض ليلي ممتع لأي مراقبي السماء هنا على الأرض .
لكن بعض المذنبات ، مثل C / 2017 K2 ، نشطة ، على الرغم من أنها تبتعد عن الشمس بمقدار ضعف كوكب المشتري. كشفت ملاحظات هذا المذنب عن استمرار حبيبات الغبار المحيطة بالنواة - وهي هالة مميزة مدعومة من نوع من النشاط الداخلي .
قام فريق من علماء الفلك بفحص C / 2017 K2 بمزيد من التفصيل ، متابعين المذنب أثناء تحركه للداخل من مسافة 16 AU إلى 9 AU ، كما ورد. في بحث نُشر مؤخرًا في مجلة ما قبل الطباعة arXiv . ووجدوا أنه مع اقتراب المذنب من الشمس ، ارتفع معدل فقد كتلته إلى ما يزيد عن 1000 كيلوغرام كل ثانية.
لا يزال الأمر غريبًا ، نظرًا لوفرة الغبار حول النواة والسرعة التي يتحرك بها الغبار بعيدًا عن المذنب ، فلا بد أنه طرد هذا الغبار عندما كان بعيدًا جدًا عن الشمس: أكثر من 35 وحدة فلكية ، خارج مدار نبتون وفي كوبر بيلت .
يعتقد المؤلفون أنه عندما بدأ المذنب في الاقتراب في غضون 35 وحدة فلكية ، أصبح دافئًا بدرجة كافية حتى يتصاعد أول أكسيد الكربون المتجمد ، مما يؤدي إلى إبعاد الغبار والجسيمات التي لا تزال تحيط به.
تؤكد هذه النتائج مدى صعوبة التنبؤ بمسارات المذنبات ، خاصةً عندما تكون بعيدة جدًا عن الشمس. يمكن لمجموعة متنوعة من العمليات إجراء تغييرات طفيفة على مدار المذنب ، مما يؤدي إلى اختلافات جذرية في مساره النهائي. إذا كنا نأمل في الحصول على إمكانات أفضل لتتبع المذنبات ، فنحن بحاجة إلى فهم العمليات الفيزيائية المعقدة مثل هذه.
