جاءت النهاية النارية لمكوك كولومبيا بينما كانت عائلات رواد الفضاء STS-107 تنتظر على المدرج حتى يعود الجميع إلى منازلهم. تحطم أقدم مكوك فضائي تابع لناسا في حوالي الساعة 9 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة (2 مساءً بالتوقيت العالمي المنسق) في 1 فبراير 2003 ، مما أدى إلى تناثر الحطام على طول شرق تكساس والمناطق المجاورة. تم التقاط زوالها بواسطة العديد من كاميرات الفيديو للهواة ، والتي أعيد بث العديد منها على شبكات الأخبار.
في الأشهر الأربعة التالية ، انتشر حوالي 20000 متطوع عبر جنوب غرب الولايات المتحدة للعثور على قطع من المكوك ، تصنع 85000 قطعة (38٪ من المكوك) وكذلك بقايا الإنسان. في غضون ذلك ، ركز المحققون بسرعة على قطعة من الرغوة سقطت من خزان كولومبيا الخارجي واصطدمت بالجناح. تحقيق لمدة سبعة أشهر يعرف باسم مجلس التحقيق في حوادث كولومبيا أسفرت في النهاية عن ذلك باعتباره السبب النهائي لانقراض المكوك ، على الرغم من وجود عوامل أخرى أيضًا.
تسببت الكارثة في مقتل سبعة أشخاص: ريك زوج ، وويلي ماكول ، ومايكل أندرسون ، وكالبانا تشاولا ، وديفيد براون ، ولوريل كلارك ، وإيلان رامون (الذي كان أول رائد فضاء إسرائيلي). كانت مهمة الطاقم مختلفة: قضاء 24 ساعة في اليوم في إجراء التجارب البحثية. تم استرداد بعض الأعمال من 16 يومًا للطاقم في الفضاء.
أحدث زوال كولومبيا العديد من التغييرات في التصميم في الخزان الخارجي حيث ركزت وكالة ناسا على 'مشكلة الرغوة'. وضعت ناسا إجراءً جديدًا في المدار لرواد الفضاء لمسح بطن المكوك بحثًا عن البلاط المكسور باستخدام Canadarm الروبوتية وكاميرات الفيديو ؛ كما طارت المكوكات إلى محطة الفضاء الدولية بطريقة تمكن رواد الفضاء في المحطة من التقاط صور للقاع.
أسفرت مهمة العودة إلى الرحلة STS-114 في يوليو / تموز - أغسطس / آب 2005 عن فقد أكثر من المتوقع للرغوة. ثم وجدت وكالة ناسا شيئًا ما. لفترة طويلة ، تم إلقاء اللوم على العمال في منشأة تجميع ميتشود بسبب التركيب غير السليم للرغوة بعد اختبارات جزئية على الخزانات الخارجية ، ولكن تحليل الأشعة السينية على الخزان بأكمله (تم إجراؤه لأسباب موضحة في هذا) مشاركة مدونة من مدير المكوك آنذاك واين هيل) أنه كان في الواقع بسبب 'الدورات الحرارية المرتبطة بملء الخزان.'
'طار ديسكفري في 4 يوليو 2006 ؛ لم يحدث فقد كبير للرغوة. أنا أعتبر أن هذا هو العودة الحقيقية لمكوك الفضاء ، 'كتب. 'إذن هل كنا أغبياء؟ نعم فعلا. هل يمكنك التعلم من أخطائنا؟ آمل ذلك.'
طاقم كولومبيا. من اليسار: اختصاصي البعثة ديفيد براون ، والقائد ريك زوج ، وأخصائيي البعثة لوريل كلارك ، وكالبانا تشاولا ومايكل أندرسون ، والطيار ويليام ماكول ، وأخصائي الحمولة إيلان رامون. الائتمان: ناسا.
