تُظهر الصور الأخيرة التي أرسلتها مركبة الفضاء نيو هورايزونز التابعة لوكالة ناسا سحبًا محتملة تطفو فوق المشهد المتجمد بما في ذلك الخط الضبابي على يمين المركز. الائتمان: ناسا / JHUAPL / SwRI
أعتقد أننا شعرنا جميعًا بالذهول عندما آفاق جديدة نظرت المركبة الفضائية إلى الوراء بلوتو الجانب المظلم وأعاد الصور الأولى لجو طبقات معقدة بشكل مدهش. يتكون هواء بلوتو من النيتروجين عديم اللون مع نسبة صغيرة من الميثان. من المحتمل أن تتكون طبقات الضباب عندما يتفاعل الغازان في ضوء الشمس لتكوين جزيئات صغيرة تشبه السخام تسمى ثولين . يمكن أن تنمو هذه في النهاية بشكل كبير بما يكفي لتستقر في اتجاه السطح وتغطي وتلون السطح الخارجي الجليدي لبلوتو.
تظهر الصورة المقربة للجانب الخلفي من بلوتو التي التقطتها نيوهورايزونز طبقات متعددة من الضباب في غلافه الجوي الذي يغلب عليه النيتروجين. الائتمان: ناسا / JHUAPL / SwRI
الآن يبدو أن الغلاف الجوي لبلوتو قادر على فعل المزيد - صنع السحب! في تبادل البريد الإلكتروني مععالم جديدو مرصد لويل عالم الفلك ويل جروندي يناقش احتمال أن تكون الخطوط والتكثيف الصغير داخل الضباب عبارة عن غيوم فردية. تتبع Grundy أيضًا ميزة أثناء مرورها فوق أجزاء مختلفة من المناظر الطبيعية البلوتونية أدناه ، مما يشير بقوة إلى وجود سحابة. إذا تم تأكيدها ، فستكون أول غيوم على الإطلاق تُرى على الكوكب القزم ، وعلامة هذا الجرم الصغير الذي يبلغ عرضه 1،473 ميلاً (2370 كم) يمتلك غلافًا جويًا أكثر تعقيدًا مما يتصور.
تشير الأسهم الخافتة على طول طرف بلوتو إلى سحب محتملة في طبقة ضباب منخفضة الارتفاع. يتم السهام أكثر وضوحا ممكن الغيوم على اليسار. الائتمان: ناسا / JHUAPL / SwRI
بعد 15 دقيقة من أقرب اقتراب لها ، التقطت نيو هورايزونز هذه الصورة للامتداد السلس لـ Sputnik Planum (على اليمين) المحاطة بالغرب (على اليسار) بجبال وعرة يصل ارتفاعها إلى 11000 قدم (3500 متر) ، بما في ذلك Norgay Montes بشكل غير رسمي في في المقدمة وهيلاري مونتس على الأفق. يسلط الضوء الخلفي الضوء على أكثر من اثنتي عشرة طبقة من الضباب في الغلاف الجوي الضعيف لكن المنتفخ لبلوتو. الائتمان: ناسا / JHUAPL / SwRI
بالنظر إلى طبقات الضباب التي تشبه البصل والغيوم المحتملة ، ربما لا ينبغي أن نتفاجأ من تساقط الثلوج على بلوتو. أعلن فريق New Horizons هذا الأسبوع عن اكتشاف سلسلة من الجبال الغريبة المغطاة بالثلوج والتي تمتد عبر الامتداد المظلم لـ Cthulhu Regio المسمى بشكل غير رسمي. Cthulhu ، تنطق kuh-THU-lu وتم تسميتها على اسم شخصية في كاتب الرعب الأمريكي H.P. تمتد كتب Lovecraft تقريبًا في منتصف الطريق حول خط استواء بلوتو ، بدءًا من غرب سهل النيتروجين الجليدي الشاسع ، Sputnik Planum. يبلغ طول Cthulhu 1850 ميلاً (3000 كم) وعرضه 450 ميلاً (750 كم) ، وهو أكبر قليلاً من ولاية ألاسكا. ولكن من أي وقت مضى أكثر برودة!
تم طلاء المنحدرات العلوية لأعلى قمم Cthulhu بمادة لامعة تتناقض بشكل حاد مع اللون الأحمر الداكن للسهول المحيطة. يعتقد العلماء أنه جليد الميثان المتكثف من الغلاف الجوي لبلوتو. تُظهر اللوحة الموجودة في أقصى اليمين توزيع جليد الميثان على السطح. الائتمان: ناسا / JHUAPL / SwRI
ربما يأتي لون Cthulhu الأحمر من غطاء من الثولين الداكن الذي يتكون عندما يتفاعل الميثان مع ضوء الشمس. لكن الصور الجديدة عن قرب تكشف أن أعلى الجبال في المنطقة تبدو مغطاة بمادة أكثر إشراقًا. يعتقد العلماء أنه غاز الميثان المتكثف مثل الجليد على قمم الغلاف الجوي لبلوتو.
قال جون ستانسبيري ، عضو فريق العلوم في نيو هورايزونز: 'إن تغطية هذه المادة فقط للمنحدرات العلوية للقمم تشير إلى أن جليد الميثان قد يتصرف مثل الماء في الغلاف الجوي للأرض ، ويتكثف مثل الصقيع على ارتفاعات عالية'.
البيانات التركيبية من نيو هورايزون رالف / كاميرا تصوير مرئية متعددة الأطياف (MVIC) ، الموضح في اللوحة اليمنى في الصورة أعلاه ، يوضح أن موقع الجليد اللامع على قمم الجبال يرتبط تقريبًا تمامًا بتوزيع جليد الميثان ، الذي يظهر بلون خاطئ مثل اللون الأرجواني.
لا يزال لدى New Horizons الكثير من الصور المخزنة على محرك الأقراص الثابتة ، لذلك من المحتمل أن نرى المزيد من السحب والقمم المتجمدة والله أعلم ماذا غير ذلك حيث أن المسبار يتسارع بشكل أعمق في الفضاء مع إعادة البطاقات البريدية اليومية من مواجهته التاريخية.