هناك روبوت على Twitter يغرد بشكل عشوائي 'لا يمكن أن تنتهي كاسيني NOOOOOOOO!' (بكميات متفاوتة من 'O'). تضمين التغريدة يمثل الصعداء الجماعي للحزن والفزع الذي يشعر به أولئك منا الذين لا يستطيعون تصديق أن مهمة كاسيني التاريخية والواسعة ستنتهي في غضون أشهر فقط.
والأسبوع القادم بداية النهاية لكاسيني.
في 30 نوفمبر ، ستبدأ كاسيني مرحلة من المهمة التي يسميها الفريق العلمي 'مدارات الرعي الحلقية لكاسيني' ، حيث ستبدأ المركبة الفضائية في تجاوز الحافة الخارجية للحلقات ، قادمة - في بعض الأحيان - 4850 ميلاً (7800 كيلومتر) ) من الخواتم.
أخبرتني ليندا سبيلكر ، عالمة مشروع كاسيني ، في وقت سابق من هذا العام: 'العائد العلمي سيكون مذهلاً'. 'سوف ندرس أشياء لم يكن بوسعنا فعلها في أي مكان آخر.'
بين 30 نوفمبر 2016 و 22 أبريل 2017 ، ستدور كاسيني عالياً فوق وتحت أقطاب زحل ، وتغطس كل سبعة أيام لما مجموعه 20 مرة عبر المنطقة غير المستكشفة عند الحافة الخارجية للحلقات الرئيسية.
أثناء الممرات القريبة ، ستحاول أدوات كاسيني أخذ عينات مباشرة من جسيمات الحلقة الجليدية وجزيئات الغازات الباهتة الموجودة بالقرب من الحلقات. ستلتقط كاسيني أيضًا بعضًا من أفضل الصور عالية الدقة للحلقات ، وتحصل على أفضل المناظر على الإطلاق للأقمار الصغيرة أطلس ، وبان ، ودافنيز ، وباندورا ، التي تدور بالقرب من الحواف الخارجية للحلقات.
خلال أول مدارات رعي حلقية ، ستمر المركبة الفضائية مباشرة عبر حلقة باهتة للغاية تنتجها نيازك صغيرة تضرب القمرين الصغيرين يانوس وإبيميثيوس. سترسل المعابر الحلقية اللاحقة في مارس وأبريل المركبة الفضائية عبر الروافد الخارجية المغبرة للحلقة F.
قال إيرل مايز ، مدير مشروع كاسيني في مختبر الدفع النفاث: 'على الرغم من أننا نطير بالقرب من الحلقة F أكثر من أي وقت مضى ، ... هناك القليل جدًا من القلق بشأن خطر الغبار في هذا النطاق'.
بطبيعة الحال ، فإن 'اللعبة النهائية' النهائية هي أن كاسيني ستغرق في زحل بـ 'النهاية الكبرى' ، منهية المهمة في 15 سبتمبر 2017. نظرًا لأن وقود كاسيني ينفد ، فإن تدمير المركبة الفضائية ضروري لضمان 'حماية الكواكب ، 'التأكد من أن أي ميكروبات محتملة من الأرض قد لا تزال مرتبطة بالمركبة الفضائية لا تلوث أيًا من أقمار زحل التي يحتمل أن تكون صالحة للسكن.
يوضح هذا الرسم مسار المركبة الفضائية كاسيني ، أو مسار الرحلة ، خلال المرحلتين الأخيرتين من مهمتها. المنظر نحو زحل كما تراه من الأرض. تظهر مدارات الرعي العشرون باللون الرمادي ؛ تظهر المدارات الـ 22 النهائية الكبرى باللون الأزرق. المدار الجزئي الأخير ملون باللون البرتقالي. رصيد الصورة: NASA / JPL-Caltech / معهد علوم الفضاء
للتحضير للحدث النهائي الكبير ، عكف مهندسو كاسيني على تعديل مدار المركبة الفضائية ببطء منذ يناير من هذا العام ، وقاموا بمناورات وحرق المحرك لإحضار كاسيني إلى المدار الصحيح حتى تتمكن في النهاية من الغوص مرارًا وتكرارًا عبر الفجوة الضيقة بين زحل و حلقاتها ، قبل أن تغرق في إنهاء مهمتها. خلال بعض تلك المدارات النهائية ، سوف تمر كاسيني بالقرب من قمم سحابة زحل بمقدار 1،012 ميلاً (1628 كيلومترًا).
سؤال واحد لفريق كاسيني الهندسي هو مقدار الوقود المتبقي بالفعل في الخزان لمحركات كاسيني الرئيسية ، والتي تقوم بمعظم العمل لتعديلات المدار. في كل مرة استخدموا فيها المحركات الرئيسية العام الماضي ، حبس الفريق أنفاسه ، على أمل أن يكون هناك وقود كاف.
لا يزال هناك حرق أخير للمحرك الرئيسي ، في 4 ديسمبر. هذه المناورة مهمة لضبط المدار وتحديد المسار الصحيح لتمكين ما تبقى من المهمة ، كما قال مايز.
وقال: 'ستكون هذه المرة رقم 183 وآخر عملية إطلاق مخطط لها حاليًا لمحركنا الرئيسي'. قال مايز: 'على الرغم من أنه لا يزال بإمكاننا أن نقرر استخدام المحرك مرة أخرى ، فإن الخطة تتمثل في إكمال المناورات المتبقية باستخدام محركات الدفع'.
مونتاج لصور من كاسيني لأقمار مختلفة وحلقات حول زحل. الائتمان: NASA / JPL-Caltech / معهد علوم الفضاء
عندما زرت مع Maize و Spilker في وقت سابق من هذا العام ، قال Spilker بحزن إنهم بدأوا في تجربة بعض 'آخر' المهمة - الرحلة الأخيرة للقمر Enceladus والأقمار الأخرى. وهناك 'أخير' كبير قادم: في 29 نوفمبر 2016 ، ستأتي كاسيني على بعد 6800 ميل (11000 كم) من تيتان ، التحليق الأخير لهذا القمر الذي يشبه الأرض بشكل مخيف ولكنه غريب تمامًا.
هذا التحليق الأخير ، المسمى Flyby T-125 ، له هدفان أساسيان: رسم خرائط لسطح تيتان ، وتمكين التغيير في مدار كاسيني لبدء نهاية المهمة. لكنها قد تكون أيضًا الجزء الأكثر جرأة وإثارة في مهمة كاسيني التي تستغرق 20 عامًا تقريبًا.
ولكن لا يزال… .. NOOOOOO!
