أعلن مديرو مهمة برنامج Mars Exploration Rover هذا الأسبوع أنه من المحتمل ألا تطوف المركبة Spirit مرة أخرى على سطح المريخ. لكن هذا لا يعني أن حياتها قد ولت. ومع ذلك ، نظرًا لأن العربة الجوالة غير متحركة تقريبًا وعلقت في مصيدة رملية ، فهي حاليًا في وضع ضعيف للغاية وربما 'مميت' مع اقتراب فصل الشتاء في نصف الكرة الجنوبي للمريخ. يعد توجيه الألواح الشمسية للمركبة الجوالة نحو الشمس أمرًا بالغ الأهمية إذا أريد للمركبة البقاء على قيد الحياة ، ولا يملك فريق العربة الجوالة سوى عدد قليل من محركات الأقراص للقيام بذلك. والشتاء طويل وقاس على كوكب المريخ. قال جون كالاس ، مدير مشروع بعثة MER: 'ستكون درجات الحرارة أكثر برودة من أي شيء شهدته سبيريت من قبل'. 'هذا وضع أكثر صعوبة وخطورة بالنسبة لـ Spirit ، ونحن نتجه إلى نظام حيث ستصبح السيارة أكثر برودة مما كانت عليه في أي وقت مضى.'
ما هي مواجهة الروح ، وما هي احتمالاتها؟
قال كالاس: 'ستشهد الروح انخفاضًا في مستويات الطاقة ، ومن المحتمل أن نرى مستويات الطاقة التي ستنخفض إلى أقل من 160 واط في الساعة' ، وهو مستوى القوة التي تحتاج المركبة الجوالة للحفاظ عليها حتى تتمكن من التواصل يوميًا مع الأرض. 'إذا لم نتمكن من الحفاظ على هذا المستوى ، فسيؤدي ذلك إلى حدوث عطل منخفض الطاقة حيث يتم إيقاف تشغيل العربة الجوالة أو دخولها في سبات ، واتخاذ الخطوات اللازمة للحفاظ على أكبر قدر ممكن من الطاقة. كل شيء مغلق باستثناء الساعة الرئيسية ، وجميع الفوتونات التي تضرب المصفوفات الشمسية تذهب لشحن البطاريات '.
في هذا الخطأ المنخفض الطاقة ، يوقظ الموقت العربة الجوالة من حين لآخر للتحقق من مستويات البطارية ، وإذا كانت هناك طاقة كافية ، ستستيقظ سبيريت بما يكفي لترى مدى شحن البطاريات وتحاول التواصل مع الأرض. قال كالاس: 'الروح ستكون مثل الدب القطبي في سبات ، ربما لعدة أشهر ، ربما في غضون ستة أشهر ستكون العربة الجوالة في هذه الحالة'. 'لن تكون مثل مركبة فينكس لانزال حيث يتم إغلاقها بالكامل تقريبا. ستظل العربة الجوالة نشطة كهربيًا ، ولكن ليس بها ما يكفي من القوة للاستيقاظ كل يوم '.
توقع Callas أنه سيكون في الإطار الزمني من مارس إلى أبريل هنا على الأرض عندما تنفد القدرة على التواصل مع العربة الجوالة لأنه لن يكون هناك طاقة كافية.
عادةً ما تظل العربة الجوالة دافئة بدرجة كافية بمجرد 'تشغيلها' وتشغيلها ، مثل تشغيل سيارتك في الشتاء لتدفئتها. ولكن بما أن العربة الجوالة ستنام بعمق ، فإن درجات الحرارة على العربة الجوالة ستنخفض.
يشعر كالاس وفريقه بالقلق من أن تصبح درجات الحرارة على العربة الجوالة شديدة البرودة. واستنادًا إلى فصول الشتاء الماضية ، فإنهم يتوقعون درجات حرارة تتراوح بين -40 إلى -50 درجة مئوية على سطح المريخ خلال أعماق الشتاء. يمكن أن تتحمل الأجهزة الإلكترونية الموجودة في العربة الجوالة -40 درجة مئوية عند التشغيل و -50 درجة مئوية عندما تكون العربة الجوالة في وضع الخمول. لكن كالاس قال إن هذه المعايير لعربة جوالة جديدة تمامًا ، وليست مركبة عمرها 6 سنوات مزودة بالإلكترونيات مرت بالعديد من دورات درجات الحرارة المختلفة.
ومن المفارقات ، أن فومارولس أو فتحات البخار التي من المحتمل أن تكون قد خلقت منطقة 'تروي' الغنية علميًا حيث يجلس سبيريت ، كانت ستجعلها 'بقعة ساخنة' على المريخ. لكن ، بالطبع ، لم تعد الفومارول نشطة.
تحتوي المركبات الجوالة على ثلاث وحدات تسخين بالنظائر المشعة (RHUs) بقدرة 1 واط ، وهي وحدات تسخين حرارية صغيرة تُستخدم للحفاظ على المحركات والبطاريات دافئة في العربة الجوالة ، لذلك لن تصبح الأجزاء الداخلية المهمة لسيارة سبيريت باردة مثل الخارج.
لكن الطاقة من الألواح الشمسية مهمة جدًا للحفاظ على الكمبيوتر والإلكترونيات الأخرى نشطة ، وفي الوقت الحالي ، فإن موضع الألواح الشمسية ليس هو الأمثل على الإطلاق.
قال سائق العربة الجوالة آشلي ستروب: 'مهمتنا الأساسية هي توجيه الألواح الشمسية نحو الشمس لتحسين فرصها'. 'من الناحية المثالية ، يجب توجيه الألواح الشمسية نحو الشمس ، لزيادة الطاقة التي يتلقاها المسبار. إذا تمكنا من الحصول على القوة الكافية لإبقاء العربة الجوالة دافئة ، فسيؤدي ذلك إلى تقصير الفترة الزمنية التي قد تكون فيها الروح في حالة طاقة منخفضة '.
في الرحلات القادمة ، سيحاول الفريق رفع العجلة الخلفية اليسرى للمركبة الجوالة ، عن طريق القيادة للخلف وتحسين إمالتها الشمالية. يجلس الروح في حفرة صغيرة مع وجود حافة خلفها ، بحيث يتسلق ببطء على الحافة ، ويميل العربة الجوالة. قال Stroupe يوم الثلاثاء 'في القيادة الأخيرة ، شهدنا تحسنًا بمقدار 1-2 درجة في الميل'. 'لذلك سنقوم بأكبر قدر ممكن من التحسين من خلال الاستمرار في القيادة للوراء. يمكننا أيضًا محاولة تدوير العربة الجوالة في مكانها ، بحيث لا يتم توجيه اللفة نحو الجنوب كما هي الآن '.
تم تغطية الألواح الشمسية للمركبة الروحانية بالغبار حتى هبت عليها ريح. الائتمان: ناسا.
كل درجة من الميل نحو الشمال تكتسب 5 واط / ساعة من التحسن. أحد الجوانب الإيجابية هو أن الألواح الشمسية خالية إلى حد ما حاليًا من تراكم الغبار.
عندما تحاول العربة الجوالة الاستيقاظ كل يوم ، فسيكون ذلك ظهرًا تقريبًا بالتوقيت المحلي على سطح المريخ ، عندما تكون الأجهزة الإلكترونية قد ارتفعت درجة حرارتها بسبب ضوء الشمس.
ولكن هناك احتمال أن الفريق قد لا يسمع من العربة الجوالة لشهور.
قال كالاس: 'علينا أن نكون مستعدين لمرور فترة مثل هذه'. 'قد لا نسمع من العربة الجوالة ، وسيكون الأمر محبطًا وصعبًا للفريق ، لكن علينا أن نكون منضبطين بشأن هذا ، ونأمل عندما تستأنف القوة أن نتمكن من استئناف الاتصال في الربيع.'
نظرة على العجلات شبه المدفونة على مركبة سبيريت الجوالة على المريخ. الائتمان: ناسا / مختبر الدفع النفاث
وأسوأ سيناريو ، أين هي فترة طويلة جدًا حيث لا يسمعوا من العربة الجوالة ، إلى متى سيحاول الفريق التواصل مع سبيريت؟
'هذه مشكلة معقدة للغاية ،' قال كالاس لـ Universe Today في المؤتمر الصحفي يوم الثلاثاء. 'ستختبر العربة الجوالة في الواقع مستويين من الحماية من الأخطاء. تتخذ العربة الجوالة إجراءً بناءً على سماعها من الأرض ، وإذا ذهبنا وقتًا طويلاً دون التحدث إلى العربة الجوالة ، فإنها تنطلق بمؤقت للخسارة. نحتفظ فقط بحوالي 6 أسابيع من طاولات الاتصال على العربة الجوالة ، حتى ينفد ذلك على الأرجح. كل هذه الأشياء تؤدي إلى جهود معقدة للتعافي للعربة الجوالة. من الصعب تحديد المدة التي سنحاول فيها ، لأنه سيتعين علينا تجربة أشياء كثيرة قبل استنفاد قائمة الأشياء التي يمكننا القيام بها '.
لم يرغب كالاس في إعطاء أي احتمالات إذا كان سبيريت سيستمر خلال فصل الشتاء. قال: 'أفضل فرصة للبقاء سبيريت هي عندما نتمكن من البقاء على اتصال معها'. 'طالما أنه يمكننا الحفاظ على التواصل مع العربة الجوالة ، يمكننا البحث عن المشاكل ، وتقديم المشورة لها بشأن أفضل طريقة لإعادة توزيع مواردها المحدودة.'
قال MER PI Steve Squyres إن عدم وجود عربة جوالة هي 'لحظة مؤثرة' للفريق. 'قمنا ببناء المركبات الجوالة للتجول ، لذلك حولنا تركيزنا إلى فئة مختلفة من الأنشطة. إنه تغيير وعلينا التكيف معه. ولكن هذه طريقة أفضل بكثير لإنهاء المهمة بشكل مفاجئ ، مما قد يمنع القيام بهذا النوع من العلم الذي نتطلع إليه '. ( اقرأ المزيد عن الروح العلمية التي يمكن أن تفعلها في مقالتنا السابقة)
قالت سكويرز: 'نأمل أن تنجو سبيريت من هذا الشتاء البارد المظلم الذي تنتظره سبيريت'.