من المرجح أن تكون الإضافة التالية إلى محطة الفضاء الدولية عبارة عن وحدة قابلة للنفخ من شركة Bigelow Aerospace. أعلنت وكالة ناسا اليوم أنها منحت عقدًا بقيمة 17.8 مليون دولار لشركة Bigelow لتوفير وحدة جديدة لمحطة الفضاء الدولية. وقالت ناسا في بيان صحفي: 'ستظهر وحدة النشاط القابل للتوسيع Bigelow فوائد تقنية موطن الفضاء هذه للاستكشاف في المستقبل والمساعي الفضائية التجارية'. ستكون هذه أول وحدة مبنية بشكل خاص تضاف إلى المحطة الفضائية.
قالت لوري جارفر ، نائبة مدير ناسا: 'محطة الفضاء الدولية هي مختبر فريد يتيح اكتشافات مهمة تفيد البشرية وتزيد بشكل كبير من فهم كيف يمكن للبشر أن يعيشوا ويعملوا في الفضاء لفترات طويلة'. 'تمثل اتفاقية الشراكة هذه لاستخدام الموائل القابلة للتوسيع خطوة إلى الأمام في التكنولوجيا المتطورة التي يمكن أن تسمح للبشر بالازدهار في الفضاء بأمان وبتكلفة معقولة ، وتبشر بإحراز تقدم مهم في ابتكار الفضاء التجاري في الولايات المتحدة.'
ستصدر ناسا مزيدًا من المعلومات حول الاتفاقية والوحدة الأسبوع المقبل ، لكن التقارير السابقة أشارت إلى أن الوحدة القابلة للنفخ ستستخدم لإضافة مساحة تخزين إضافية ومساحة عمل ، وسيتم اعتماد الوحدة لتبقى في المدار لمدة عامين.
تجري ناسا مناقشات مع Bigelow منذ عدة سنوات حول استخدام تقنية نفخها.
في عام 2006 ، أطلقت شركة Bigelow نموذج الاختبار القابل للنفخ Genesis I في المدار ووفقًا لموقعها على الويب ، فإنها لا تزال تعمل وتستمر في إنتاج صور ومقاطع فيديو وبيانات لا تقدر بثمن لشركة Bigelow Aerospace. وهي تثبت الآن الجدوى طويلة المدى لتكنولوجيا الموائل القابلة للتوسيع في بيئة مدارية فعلية '.
تم إطلاق وحدة جينيسيس الثانية في عام 2007 وما زالت تعمل أيضًا في المدار.
قال Bigelow أنه على الرغم من أن الغلاف الخارجي لوحدتهما طري ، على عكس الغلاف الخارجي الصلب للوحدات الحالية في محطة الفضاء الدولية ، فإن وحدات Bigelow القابلة للنفخ أكثر مقاومة لضربات النيازك الدقيقة أو الحطام المداري. يستخدم Bigelow طبقات متعددة من Vectran ، وهي مادة أقوى بمرتين من مادة Kevlar. في الاختبارات الأرضية ، وفقًا لـ NASASpacefight.com ، الأجسام التي تخترق وحدات محطة الفضاء الدولية (ISS) اخترقت فقط في منتصف الطريق من خلال جلد وحدات بيجلو.