في بداية عام 2020 ، نجم العملاق الأحمر منكب الجوزاء بدأت في التعتيم بشكل ملحوظ. من المعروف أن منكب الجوزاء يختلف في السطوع ، لكن هذا كان غير عادي. لقد أصبح أكثر قتامة من المعتاد ولفترة أطول. نظرًا لأن منكب الجوزاء كان نجمًا في نهاية حياته ، فقد أدى ذلك بالبعض إلى التكهن بأنه ربما يتحول إلى مستعر أعظم. لم يعتقد علماء الفلك أن ذلك محتمل ، وبالطبع لم ينفجر منكب الجوزاء ، وعاد سطوعه المعتاد تدريجيًا. لكن علماء الفلك كانوا في حيرة من سبب نمو Betelgeuse إلى هذا الحد.
حجم النجوم إذا كانت لها نفس الكثافة. الائتمان: بريان كوبرلين
أحد التحديات التي تواجهنا في فهم منكب الجوزاء هو أنه مختلف تمامًا عن شمسنا. في حين أن سطح الشمس كثيف جدًا ، فإن 'سطح' منكب الجوزاء منتشر جدًا. قطره أوسع من مدار المريخ لكن كثافته منخفضة للغاية. منخفضة جدًا لدرجة أن مساحة سطح النجم تقريبا فراغ. هذا يعني أن الطبقة الخارجية من منكب الجوزاء هي عبارة عن حمل حراري ، حيث ترتفع المناطق الساخنة من الغاز إلى السطح ، ثم تبرد وتغرق في النجم. لذلك كانت إحدى الأفكار أن منطقة كبيرة من الغاز تصل إلى السطح وتبرد ، مما يجعل منكب الجوزاء يبدو باهتًا.
لكن دراسة جديدة وجدت أن منكب الجوزاء خافت في الواقع بسبب غبار النجوم. تظهر ملاحظات منكب الجوزاء من التلسكوب الكبير جدًا (VLT) التابع لـ ESO خلال فترة التعتيم أن التعتيم لم يكن بسبب انخفاض في درجة حرارة السطح. وبدلاً من ذلك ، فقد خفت بسبب حجاب من الغبار حجب النجم وحجب بعضاً من نوره. جاء الغبار من النجم نفسه. ارتفعت فقاعة كبيرة من الغاز الساخن من السطح ثم بردت لدرجة تكثف في الغبار.
سطح منكب الجوزاء خلال فترة التعتيم غير المسبوقة. الائتمان: ESO / M. Montargès et al
ما يثير الاهتمام في هذا الاكتشاف هو أنه يعرض طريقة جديدة للعناصر الأثقل حتى يتم إلقاؤها في الفضاء. تولد العديد من العناصر بخلاف الهيدروجين والهيليوم من خلال اندماج اللب في النجم ، ويمكن إلقاء هذه العناصر في الفضاء السحيق أثناء انفجار مستعر أعظم. تظهر هذه الدراسة الجديدة أنه يمكن إلقاء غبار النجوم في الفضاء قبل وقت طويل من تحول النجم إلى مستعر أعظم ، بينما لا يزال في مرحلة العملاق الأحمر. نظرًا لأن الكربون والنيتروجين والأكسجين سيكونون عناصر شائعة في هذه الانفجارات المتربة ، فيمكنهم تكوين جزيئات معقدة تشكل المواد الخام للحياة.
سوف يصبح منكب الجوزاء مستعر أعظم في النهاية. لن يشكل أي تهديد للأرض ، لكنه سيكون مشهدًا رائعًا. ولكن قبل ذلك ، من المحتمل أن يكون هناك العديد من الخفتات الرائعة ، والتي ستسمح لعلماء الفلك بمزيد من دراسة نهاية أحد النجوم والبدايات المبكرة للنجم الآخر.
المرجعي:مونتارجيس ، ميغيل ، وآخرون. ' حجاب مغبر ظلل منكب الجوز أثناء التعتيم العظيم . 'طبيعة سجية594.7863 (2021): 365-368.