ظل علماء الفلك يراقبون أنظمة الكواكب تتشكل حول النجوم الشبيهة بالشمس لعقود. والآن ، تكشف الملاحظات الجديدة باستخدام تلسكوب ALMA عن نفس العملية التي تحدث حول أصغر النجوم ، ولكن الأكثر شيوعًا ، في المجرة.
أصغر النجوم في الكون ، نجوم القزم الحمراء ، من المعروف أن لديها أنظمة كوكبية ، كما هو موضح في الأمثلة الشهيرة لـ التالي ب و ال ترابيست -1 النظام. لكن حتى الآن ، لم ير علماء الفلك مطلقًا أحد هذه النجوم في عملية تكوين تلك الكواكب بالفعل.
ولكن حتى الآن أيضًا ، لم يكن لدى علماء الفلك ألما حاليًا أحد أقوى التلسكوبات في العالم . يتم تشغيل ALMA (مجموعة Atacama Large Millimeter / submillimeter) بشكل مشترك من قبل المرصد الأوروبي الجنوبي (ESO) ، بواسطة المرصد الفلكي الراديوي الوطني (NRAO) ، والمرصد الفلكي الوطني في اليابان (NAOJ). الأطوال الموجية لأرصادها جيدة بشكل خاص في مراقبة أنظمة الكواكب الفتية في عملية التكوين.
هذا هو بالضبط ما فعله نيكولاس كورتوفيتش ، طالب دكتوراه في معهد ماكس بلانك لعلم الفلك (MPIA) في هايدلبرغ بألمانيا ، حيث رسم خرائط وتحليل ستة أقراص الكواكب الأولية حول النجوم الشابة ذات الكتلة المنخفضة جدًا (VLMS) ، والتي لا تزيد عن 20٪ من كتلة الشمس.
قال كورتوفيتش: 'على الرغم من التقدم الهائل في فهم تكوين الكواكب خلال العقود الأخيرة ، إلا أننا لا نعرف الكثير عن كيفية تشكل كواكب أكثر النجوم شيوعًا'.
وأظهرت الملاحظات الثغرات الشبيهة بالحلقة المميزة في الأقراص حول بعض النجوم الفتية ، وهي علامة منبهة لتكوين الكواكب.
قالت الدكتورة باولا بينيلا: 'كانت هذه الدراسة التجريبية مهمة صعبة لأن أقراص VLMS صغيرة وتحتوي على القليل من المواد نسبيًا ، مما يؤدي إلى إشارات ضعيفة يصعب اكتشافها'. يقود بينيلا مجموعة بحثية في MPIA بعنوان 'نشأة الكواكب' والتي ينتمي إليها كورتوفيتش.
هذه ملاحظات مهمة ومحظوظة للغاية ، لأن الغبار - وهو مكون أساسي لتكوين الكواكب - يميل إلى الهجرة إلى الداخل نحو نجم فتي ، حيث يتم طمسه (ولا يستخدم كثيرًا في بناء الكواكب). بالنسبة إلى VLMS ، يمكن أن تحدث هذه العملية بسرعة تصل إلى ضعف سرعة النجم الشبيه بالشمس ، مما يؤدي إلى إيقاف تكوين الكواكب قبل أن يبدأ.
ومع ذلك ، تُظهر هذه الملاحظات أنه لا يزال ممكنًا تمامًا ، مما أدى إلى وجود أنظمة مثل Proxima b و TRAPPIST-1.
اعترف كورتوفيتش: 'ما زلنا لا نعرف مدى شيوع الكواكب حول النجوم القزمة الحمراء'. وأضاف: 'ومع ذلك ، فإن طول عمر أنظمة الكواكب القزم الأحمر مثير للاهتمام فيما يتعلق بإمكانية السكن والحضارات الافتراضية'.