في بعض الأحيان ، يصعب تصنيف الأشياء. شاهد كم من عامة الناس ما زالوا غير سعداء بأن بلوتو كان أعيد تصنيفها على أنها كوكب قزم ، قرار اتخذه الاتحاد الفلكي الدولي منذ أكثر من سبع سنوات.
والآن لدينا 3200 فايثون ، كويكب يتصرف مثل مذنب. وجد العلماء الغبار الذي يتدفق من هذه الصخور الفضائية عندما يقترب من الشمس - على غرار الطريقة التي تذوب بها الجليد وتشكل ذيلًا عندما تقوم المذنبات بالتكبير بالقرب من أقرب جيراننا النجميين.
مدار فايثون يضعه في نفس منطقة نشأة الكويكبات الأخرى (بين المريخ والمشتري) ، لكن تيار غباره أقرب كثيرًا إلى الإجراءات التي يقوم بها مذنب - وهو جسم يأتي عادةً من منطقة جليدية بعيدة عن نبتون. لذلك ، حتى الآن ، يدعو فريق البحث فايثون ' المذنب الصخري . ' وبعد اقتراح نظرية ما قبل بضع سنوات ، أصبح لديهم الآن ملاحظات حول ما يمكن أن يحدث.
فايثون ليس كويكبًا فحسب ، ولكنه أيضًا مصدر لشهب نيزك بارز يسمى الجوزاء . يحدث هذا الدش كل عام في شهر ديسمبر تقريبًا عندما تصطدم الأرض بسحابة الحطام التي يتركها فايثون في أعقابها. لقد عرف علماء الفلك عن مصدر Geminids لجيل كامل ، لكن لعقود من الزمان لم يتمكنوا من الإمساك بالكويكب أثناء التخلص من أغراضه.
جاء ذلك أخيرًا مع صور للتحديق المزدوج في الشمس لناسا مركبة فضائية لمرصد العلاقات الأرضية الشمسية (STEREO) تم التقاطها بين عامي 2009 و 2012. ورأى الباحثون 'ذيلًا يشبه المذنب' يمتد من كويكب يبلغ طوله 3.1 ميل (خمسة كيلومترات). صرح ديفيد جيويت ، عالم الفلك في جامعة كاليفورنيا ، لوس أنجلوس ، الذي قاد البحث: 'يعطي الذيل دليلًا لا جدال فيه على أن فايثون يقذف الغبار'. 'لا يزال هذا يترك السؤال: لماذا؟'
صور متتابعة تظهر الجيمينيات فوق بندلتون ، أو. الائتمان: توماس دبليو إيرل
تكمن الإجابة في مدى قرب أزيز فايثون من الشمس. عند الحضيض ، وهو أقرب اقتراب له من الشمس ، يظهر فقط ثماني درجات (16 قطرًا شمسيًا) بعيدًا عن الشمس في سماء الأرض. هذه المسافة القريبة تجعل من المستحيل دراسة الكويكب بدون معدات خاصة ، وهذا هو السبب في أن STEREO أصبح مفيدًا للغاية.
عندما تصل Phaethon إلى أقرب اقتراب لها من 0.14 مسافة بين الأرض والشمس ، ترتفع درجات حرارة السطح فوق ما يقدر بـ 1300 درجة فهرنهايت (700 درجة مئوية). الجو حار جدا للجليد ، كما يحدث مع مذنب. في الواقع ، من المحتمل أن يكون الجو حارًا بدرجة كافية لجعل الصخور تتشقق وتتفكك. افترض الباحثون علانية أن هذا كان يحدث على الأقل منذ عام 2010 ، ولكن هذا الاكتشاف قدم المزيد من الأدلة لدعم هذه النظرية.
جاء في بيان صادر عن فريق البحث أن 'الفريق يعتقد أن الكسر الحراري وكسر الجفاف (الذي يتكون مثل شقوق الطين في قاع بحيرة جافة) قد يطلق جزيئات غبار صغيرة يتم التقاطها بعد ذلك بواسطة ضوء الشمس ودفعها إلى الذيل'.
وأضافوا: 'في حين أن هذه هي المرة الأولى التي يلعب فيها التفكك الحراري دورًا مهمًا في النظام الشمسي ، فقد اكتشف علماء الفلك بالفعل كميات غير متوقعة من الغبار الساخن حول بعض النجوم القريبة التي ربما تكون قد نتجت بالمثل.'
وقدمت النتائج في المؤتمر الأوروبي لعلوم الكواكب يوم الثلاثاء. على فكرة، اكتشف STEREO أيضًا أن عطارد يتصرف إلى حد ما مثل المذنب في النتائج الصادرة في عام 2010 ، على الرغم من أن هذا الاكتشاف كان مرتبطًا بهروب الغلاف الجوي للصوديوم للكوكب.
اقرأ المزيد عن البحث في عدد 26 يونيو من رسائل الفيزياء الفلكية. نسخة ما قبل الطباعة هي أيضا متاح على Arxiv .
