تم إصدار ورقتين بحثيتين الأسبوع الماضي تفصلان الشذوذ التي تم العثور عليها على تيتان قد فجرت الجزء العلوي من مقياس `` القفز إلى الاستنتاجات '' ، وبعد تقارير إعلامية عن عثور ناسا على حياة غريبة على قمر زحل الضبابي ، يحاول العلماء الآن إعادة القليل من الواقع إلى الأخبار. . 'الجميع: اهدأ!' قالت قائدة فريق التصوير في كاسيني كارولين بوركو على تويتر خلال عطلة نهاية الأسبوع. 'من المؤكد بأي حال من الأحوال أن الميكروبات تأكل الهيدروجين على تيتان. لا تزال التفسيرات غير الحيوية ممكنة '. كما أصدرت بوركو بيانًا يوم الاثنين قالت فيه إن مثل هذه التقارير كانت 'نتيجة مؤسفة للاندفاع المتهور لإثارة قضية مثيرة ولكنها معقدة إلى حد ما ودقيقة ومشحونة عاطفياً'.
عالم فلكي كريس مكاي أخبر Universe Today أن الحياة على تيتان هي 'بالتأكيد الأكثر إثارة ، لكنها ليست أبسط تفسير لجميع البيانات التي نراها'.
يقترح ماكاي على الجميع اتباع منهج أوكام Razor ، حيث يجب اختيار أبسط نظرية تناسب حقائق المشكلة.
تشير الورقتان إلى أن الهيدروجين والأسيتيلين يتم استنفادهما على سطح تيتان. الأول ورقة من قبل داريل ستروبل تظهر جزيئات الهيدروجين تتدفق عبر الغلاف الجوي لتيتان وتختفي على السطح. هذا تباين بين كثافات الهيدروجين التي تتدفق إلى السطح بمعدل حوالي 10000 تريليون تريليون جزيء هيدروجين في الثانية ، لكن لا تظهر أي منها على السطح.
قال ستروبل: 'يبدو الأمر كما لو كان لديك خرطوم ، وتقوم بدفع الهيدروجين على الأرض ، لكنه يختفي'. 'لم أتوقع هذه النتيجة ، لأن الهيدروجين الجزيئي خامل كيميائيًا للغاية في الغلاف الجوي ، وخفيف جدًا وطفو. يجب أن 'تطفو' إلى أعلى الغلاف الجوي وتهرب '.
الورقة الأخرى (الرابط غير متوفر بعد) بقيادة روجر كلارك ، عالم فريق كاسيني ، خرائط الهيدروكربونات على سطح تيتان ووجدت نقصًا مفاجئًا في الأسيتيلين. تشير نماذج الغلاف الجوي العلوي لتيتان إلى مستوى عالٍ من الأسيتيلين في بحيرات تيتان ، يصل إلى 1 في المائة من حيث الحجم. لكن هذه الدراسة ، باستخدام مطياف الخرائط المرئية والأشعة تحت الحمراء (VIMS) على متن كاسيني ، وجدت القليل جدًا من الأسيتيلين على سطح تيتان.
بالطبع ، أحد التفسيرات لكلا الاكتشافين هو أن شيئًا ما على تيتان يستهلك الهيدروجين والأسيتيلين.
على الرغم من أهمية كلا النتيجتين ، إلا أن ماكاي يشعر بأن جوهر أي حياة محتملة على تيتان يتوقف على التحقق من اكتشاف ستروبل حول نقص الهيدروجين.
قال مكاي عبر الهاتف: 'بالنسبة لي ، فإن الأمر برمته يحوم حول تحديد ما إذا كان هناك تدفق للهيدروجين حقيقي'. 'فقد الأسيتيلين وفقد الإيثان ، لكن هذا بالتأكيد لا يولد الكثير من الإثارة ، لأن المقدار المفترض أن يكون هناك يعتمد على الكمية التي يتم إنتاجها. هناك الكثير من الشكوك '.
شدد ماكاي على أن كلا النتيجتين لا تزالا أولية وأن فقدان الهيدروجين على وجه الخصوص هو نتيجة حساب الكمبيوتر ، وليس قياسًا مباشرًا. وقال في بيان أصدره في عطلة نهاية الأسبوع: 'إنها نتيجة محاكاة حاسوبية مصممة لتناسب قياسات تركيز الهيدروجين في الغلاف الجوي السفلي والعلوي بطريقة متسقة ذاتيًا'. 'ليس من الواضح حاليًا من نتائج ستروبل مدى اعتماد استنتاجه حول تدفق الهيدروجين إلى السطح على الطريقة التي يتم بها إنشاء محاكاة الكمبيوتر أو على مدى دقة محاكاة كيمياء تيتان.'
ومع ذلك ، فإن النتائج مثيرة للاهتمام بالنسبة لعلم الأحياء الفلكي ، وتتطلب الوجود الفعلي للحياة القائمة على الميثان ، وهي نظرية اقترحها ماكاي بنفسه قبل خمس سنوات ، والتي وصفها اليوم بأنها 'فكرة غريبة'.
في عام 2005 ، مكاي وهيذر سميث (مكاي وسميث ، 2005) اقترح أن الحياة القائمة على الميثان (بدلاً من المياه) والتي تسمى الميثانوجينات على تيتان يمكن أن تستهلك الهيدروجين والأسيتيلين والإيثان. كان الاستنتاج الرئيسي لهذه الورقة هو 'يمكن أن تشير نتائج مسبار Huygens الأخير إلى وجود مثل هذه الحياة من خلال استنفاد غير طبيعي للأسيتيلين والإيثان وكذلك الهيدروجين على السطح.'
على الرغم من أن الورقتين الجديدتين تظهران دليلاً على كل هؤلاء الثلاثة على تيتان ، قال ماكاي إن هذا لا يزال بعيدًا عن 'دليل الحياة'. ومع ذلك ، فهو ممتع للغاية.
ولكن ما الذي يعتقده مكاي حقًا؟
'لسوء الحظ ، إذا كنت أراهن ، فإن التفسير الأكثر ترجيحًا هو أن نتائج داريل (ستروبل) خاطئة وأن التحليل الإضافي سيظهر أن هناك تفسيرًا آخر للبيانات التي يحاول ملاءمتها ، إلى جانب التدفق القوي للهيدروجين إلى السطح. سأكون سعيدًا جدًا إذا أكدنا كل هذه البيانات ، لكن علينا أن نتخذها على مراحل '.
قدم ماكاي أربعة احتمالات للنتائج التي تم الإبلاغ عنها مؤخرًا ، مرتبة حسب واقعها المحتمل:
1. خطأ التحديد على وجود تدفق قوي للهيدروجين في السطح. قال مكاي: 'سيكون من المثير للاهتمام معرفة ما إذا كان باحثون آخرون ، في محاولة تكرار نتائج ستروبل ، قد توصلوا إلى نفس النتيجة'.
2. هناك عملية فيزيائية تقوم بنقل H2 من الغلاف الجوي العلوي إلى الغلاف الجوي السفلي. أحد الاحتمالات هو الامتزاز على جزيئات الضباب العضوية الصلبة في الغلاف الجوي والتي تسقط في النهاية على الأرض. ومع ذلك ، سيكون هذا تدفقًا لـ H2 ، وليس خسارة صافية لـ H2.
3. إذا كان فقدان الهيدروجين على السطح صحيحًا ، فإن التفسير غير البيولوجي يتطلب أن يكون هناك نوع من محفز السطح ، غير معروف حاليًا ، يمكنه التوسط في تفاعل الهدرجة عند 95 كلفن ، درجة حرارة سطح تيتان. قال ماكاي: 'سيكون ذلك مثيرًا للاهتمام واكتشافًا مذهلاً ، وإن لم يكن مذهلاً مثل وجود الحياة'.
4. يعود استنفاد الهيدروجين والأسيتيلين والإيثان إلى نوع جديد من أشكال الحياة القائمة على الميثان السائل كما هو متوقع (Benner et al. 2004، مكاي وسميث 2005 ، and Schulze-Makuch and Grinspoon 2005 (Astrobiology، vol. 5، no. 4.، p.560-567.).
قال ماكاي إنه إذا أظهر التحليل الإضافي أن هناك تدفقًا قويًا للهيدروجين إلى السطح يحدث بالفعل ، 'فإن تفسيراتي الأولين لم تعد خيارات ، ثم يتبقى لنا بديلين رائعين حقًا ، إما أن يكون هناك بعض التحلل المعدني الغامض ، التي يصعب تخيلها عند 95 كيلو ، وستكون لها آثار هائلة على أشياء مثل الهندسة الكيميائية. والبديل الثاني هو أن هناك حياة ، وهي مدهشة أكثر '.
وتابع ماكاي: 'حتى نتمكن من إجراء عملية على هذا ، علينا تأكيد نتيجة داريل بأن الهيدروجين يتدفق على سطح تيتان ، وهذا أمر غير متوقع حقًا ، ولسوء الحظ ، فإنه يشكل ادعاءات غير عادية تحتاج إلى أدلة غير عادية. ورقة داريل هي مجرد خطوة أولى في ذلك '.
ما الذي يفكر فيه ماكاي بشأن سلسلة التقارير الإعلامية التي تزعم وجود حياة على تيتان؟
قال 'حسنًا ، أعتقد أنه يعكس افتتاننا البشري ورغبتنا في إيجاد الحياة هناك'. 'نريد أن يكون ذلك صحيحًا. عندما يتم إعطاؤنا مجموعة من الحقائق ، إذا كانت متوافقة مع علم الأحياء ، فإننا ننتقل إلى هذا التفسير أولاً. التفسير الأكثر إثارة للاهتمام من الناحية البيولوجية هو أول تفسير نتطلع إليه. يجب أن نعطي هذا الاسم - شيء مثل 'Carl Sagan’s Razor' بدلاً من 'Occam’s Razor' ، والذي قد يقول أن 'التفسير الأكثر إثارة يُفترض أنه صحيح حتى يتم إثبات زيفه.'
يمكنك قراءة جميع ردود McKay المكتوبة على موقع ويب CICLOPS ، التي قالت بوركو إنها ستكون 'الدفعة الأولى في ميزة جديدة على موقع CICLOPS ، تسمى' Making Sense of the News '، حيث ستتم دعوة العلماء من وقت لآخر ، سواء كانوا مشاركين في Cassini أم لا ، للتعليق على التطورات الجديدة التي تؤثر على استكشاف النظام الشمسي ودراسة أنظمة الكواكب ، بما في ذلك نظامنا. '