رصيد الصورة: NASA / JPL
مركبة الفضاء كاسيني التابعة لوكالة ناسا في طريقها إلى الاقتراب النهائي من زحل ، وحتى الآن ، يتحسن المشهد بشكل أفضل. التقطت المركبة الفضائية المتجهة إلى زحل هذه الصورة للكوكب الدائري في 9 نوفمبر على مسافة 114 مليون كيلومتر. يبلغ عرض أصغر الميزات المرئية 668 كيلومترًا ، لذا ستصبح الدقة أفضل بكثير مع اقترابها. يمكن أيضًا رؤية خمسة من أقمار الكوكب العديدة في هذه الصورة (تم تحسينها رقميًا لتسهيل رؤيتها). ستصل كاسيني أخيرًا إلى زحل في 1 يوليو 2004.
يلوح في الأفق كوكب زحل بارد معتم في هذا المنظر اللوني الطبيعي المذهل للكوكب ذي الحلقات وخمسة من أقماره الصناعية الجليدية. تتكون هذه الصورة من التعريضات الضوئية التي التقطتها كاميرا كاسيني ذات الزاوية الضيقة في 9 نوفمبر 2003 الساعة 08:54 بالتوقيت العالمي المنسق (وقت حدث المركبة الفضائية) من مسافة 111.4 مليون كيلومتر (69.2 مليون ميل) - حوالي ثلاثة أرباع المسافة من الأرض الشمس - و 235 يومًا من دخولها في مدار زحل. أصغر الميزات المرئية هنا يبلغ عرضها حوالي 668 كم (415 ميل) ، وهو تحسن ملحوظ عن صورة كاسيني زحل الأخيرة التي تم إصدارها في 1 نوفمبر 2002. يجب أن تظهر الميزات الجديدة مثل أنماط السحب المعقدة والأقمار الصغيرة بالقرب من الحلقات. الأشهر العديدة القادمة حيث تتسارع المركبة الفضائية نحو وجهتها.
بعض التفاصيل داخل نظام حلقات زحل الهائل مرئية بالفعل. الهيكل واضح في الحلقة B ، وسط وألمع حلقات زحل الثلاث الرئيسية. قسم كاسيني الذي يبلغ طوله 4800 كم (2980 ميل) هو الشريط المركزي المظلم المميز الذي يفصل الحلقة A الخارجية عن الحلقة B الأكثر إشراقًا. ومن المثير للاهتمام ، أن الحافة الخارجية للحلقة B يتم الحفاظ عليها من خلال صدى جاذبية قوي مع قمر ميماس ، والذي يظهر أيضًا في هذه الصورة (انظر أدناه). إن فجوة Encke التي يبلغ عرضها 325 كم (200 ميل) في الحلقة A ، بالقرب من الحافة الخارجية لنظام الحلقة ، مرئية أيضًا ، كما هو الحال مع الحلقة C الخافتة ، الداخلية للحلقة B.
بسماكة بضع عشرات من الأمتار أو أقل ، الحلقات الرئيسية تمتد 274000 كم (171000 ميل) من طرف إلى آخر؟ حوالي ثلاثة أرباع المسافة بين الأرض والقمر.
الغلاف الجوي لزحل متعدد النطاقات والألوان واضح أيضًا على هذه المسافة. في هذا المركب المكون من صور تم التقاطها من خلال مرشحات طيفية عريضة النطاق باللون الأزرق والأخضر والأحمر ، يكون اللون قريبًا جدًا مما تراه العين البشرية. تدرجات مختلفة من الأصفر والبني والأحمر في نصف الكرة الجنوبي المضيء أكثر دقة ودقة من الألوان على كوكب المشتري. ينتج التلوين على كل من كوكب المشتري وزحل عن جزيئات ملونة صغيرة مختلطة مع غيوم الأمونيا البيضاء. غيوم الأمونيا على زحل أعمق وأثخن من تلك الموجودة على كوكب المشتري لأن غاز الأمونيا يتكثف على مستوى أعمق في الغلاف الجوي الأكثر برودة لكوكب زحل. لا يُعرف تكوين الجسيمات الملونة ولكن يُعتقد أنه يشتمل على الكبريت والنيتروجين كمكونات رئيسية في خطوط العرض الوسطى والمنخفضة.
في المنطقة القطبية الجنوبية ، يظهر ضباب معتم ، رمادي أكثر من البني الفاتح عند خطوط العرض الوسطى. قد ينتج هذا الضباب القطبي عن طريق الإلكترونات والبروتونات النشطة في الشفق والتي تدمر غاز الميثان ، مما يؤدي إلى تكوين ضباب من الهيدروكربونات المعقدة.
معظم نصف الكرة الشمالي لكوكب زحل في ظل الحلقات ، باستثناء قطعة صغيرة من الشظية تظهر على الطرف. (الضوء المار عبر قسم كاسيني يضيء الارتفاعات العالية في الغلاف الجوي.) هذه الشظية تبدو أكثر زرقة من نصف الكرة الجنوبي المرئي ، ربما بسبب التشتت الجزيئي للهيدروجين عند هذه الارتفاعات فوق الضباب والغيوم. مع انطلاق جولة كاسيني خلال السنوات الخمس المقبلة وما بعدها ، ستتاح لنا الفرصة لنرى كيف تتغير الألوان بمرور الوقت ، سواء كان ذلك بسبب تغير التدفئة الموسمية أو بسبب آلية أخرى.
يمكن أيضًا رؤية خمسة أقمار صناعية ساتورنية في هذه الصورة. تمت زيادة سطوع هذه الأجسام من ثلاثة إلى عشرة أضعاف لتحسين الرؤية. الأقمار الصناعية على اليسار من ألمع إلى أضعف ، ريا (1530 كم ، 951 ميل عبر) ، ديون (1120 كم ، 696 ميل) ، وإنسيلادوس (520 كم ، 323 ميل) ؛ وعلى اليمين ، من ألمع إلى أضعف ، تيثيس (1060 كم ، 659 ميل) وميماس (392 كم ، 244 ميل).
من لقاءات فوييجر في عامي 1980 و 1981 ، نعلم أن كل أقمار زحل الجليدية تمتلك ميزات مثيرة للاهتمام. إنسيلادوس هو الجسم الأكثر انعكاسًا في النظام الشمسي ؛ تعرض كل من ميماس وتيثيس حفرًا كبيرة على أسطحها ؛ ديون وريا لديهما خطوط غريبة من مادة لامعة ناعمة. ستعمل كاسيني على اقتراب قريب جدًا من ريا وديون وإنسيلادوس ، وتعود بالصور التي يمكن اكتشاف معالم صغيرة يصل حجمها إلى 50 مترًا أو أقل. سيتم إرجاع الصور التي تحتوي على تفاصيل أدق من تلك التي شاهدتها فوييجر (حوالي 2 كم ، 1.3 ميل) من جميع الأقمار الخمسة.
ستدخل كاسيني مدار زحل في 1 يوليو 2004.
مهمة Cassini-Huygens هي مهمة تعاونية بين وكالة ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية ووكالة الفضاء الإيطالية. يُدير مختبر الدفع النفاث ، وهو قسم من معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا في باسادينا ، مهمة مكتب علوم الفضاء التابع لناسا ، واشنطن العاصمة.
المصدر الأصلي: بيان صحفي لوكالة ناسا / مختبر الدفع النفاث
